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La cara que se me quedó después de leer la cancelación de mi vuelo por Atlanta y el desvío a Nueva York
A medida que más vuelos son cancelados, los aeropuertos tratan de hacer menos agria la noche: mantas y camas plegables.
Prácticamente cada noche, se pueden encontrar viajeros durmiendo en las terminales del aeropuerto internacional de Dallas-Fort Worth (DFW).
"Es la nueva realidad", dijo James Crites, vicepresidente ejecutivo de operaciones de DFW. "Nos estamos convirtiendo en un hotel".
Estos días, las aerolíneas están cancelando vuelos con más frecuencia debido al mal tiempo y a otras incidencias. Volver a reservar un vuelo es más complicado que nunca, ya que las aerolíneas han reducido sus horarios y vuelan a máxima capacidad. Como consecuencia, los pasajeros deben prepararse para pasar la temida noche en el aeropuerto.
La buena noticia es que los aeropuertos, especialmente en Estados Unidos, están ofreciendo más servicios para cuando se convierten en el hotel de última instancia.
Muchos ofrecen cupones de comida y tarifas especiales para los viajeros. Algunos establecen en los contratos de arrendamiento que los restaurantes deben permanecer abiertos las 24 horas cuando los pasajeros se quedan en tierra. La Autoridad Portuaria de Massachusetts, que gestiona el aeropuerto Logan, de Boston, tiene un acuerdo con los servicios que proveen alimentos en los vuelos para preparar comidas en caso de que los pasajeros se queden en tierra y si los restaurantes de la terminal aérea no pueden permanecer abiertos. Los locales de periódicos y revistas del aeropuerto Logan deben tener entre los productos que venden leche para bebés y pañales, en caso de que familias enteras no puedan volar.
En muchos aeropuertos estadounidenses hay paramédicos de guardia, autobuses para transportar personas entre terminales o a hoteles. Entre los servicios que ofrecen las terminales con mayor tráfico de pasajeros se encuentran camas plegables, mantas, pañales, leche para bebés, tarjetas de teléfono prepagadas, tapones para los oídos, desodorante y champú. Durante una de las grandes tormentas de nieve en Nueva York recientemente, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey ofreció tarjetas wi-fi gratis a los pasajeros varados en los tres grandes aeropuertos de la zona para que pudieran revisar el estatus de sus vuelos en sitios web de las aerolíneas.
¿Y en cuanto a la posibilidad de dormir? En el aeropuerto neoyorquino de LaGuardia, se invitó a los pasajeros dejados en tierra en las terminales de US Airways y Delta a tomar un autobús a la terminal central, donde se habilitó un área de descanso con camas plegables y guardias de seguridad. Por su parte, DFW ofrece zonas con camas plegables donde no se permite escuchar música y las luces son tenues.
Y cuando las nubes de ceniza cerraron los cielos europeos el año pasado, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey llevó en autobús a los pasajeros afectados en Newark a ducharse en "dormitorios portátiles" construidos para los conductores de máquinas quitanieves. Además, llevó duchas portátiles al aeropuerto John F. Kennedy.
"No es lo mismo que un hotel de cinco estrellas, pero la gente estaba agradecida después de tres o cuatro días de bañarse en los lavamanos", dijo Susan Baer, directora de aviación de la Autoridad Portuaria.
La creciente ola de pasajeros varados pone de relieve los temas del diseño de aeropuertos y seguridad nocturna. "Los aeropuertos no fueron diseñados para que la gente se quede en ellos. Fueron diseñados para que la gente se desplace a través de ellos", dijo Deborah McElroy, vicepresidenta ejecutiva de Airports Council International-North America, un grupo de la industria.
Sin embargo, los aeropuertos dicen que las estancias nocturnas en las terminales están aumentando, incluso a pesar de que las aerolíneas están cancelando vuelos con más anterioridad ante los pronósticos de tormentas para evitar que la gente se quede varada.
El aeropuerto de Dallas también está estudiando el problema del equipaje: ¿qué hacer con las maletas? Las aerolíneas a menudo intentan devolver el equipaje facturado a los viajeros que no pueden volar, pero esto significa salir de las zonas de seguridad establecidas por las autoridades de transporte. Al abandonarlas para recoger las maletas, existe el riesgo de que el viajero no pueda volver a las salas de espera, donde se encuentra la mayoría de las sillas, camas y restaurantes. Además, los pasajeros temen que les roben las maletas mientras duermen.
Crites dijo que el aeropuerto de Dallas está estudiando ofrecer una zona dentro de la terminal donde los pasajeros pueden dejar las maletas facturadas y recogerlas cuando lo necesiten.
Algunos administradores de aeropuertos estudian la posibilidad de crear 'pods', o compartimentos para dormir. Los hoteles que ofrecen un pequeño cubículo para descansar a bajo precio son muy populares en Asia y Europa, y a menudo se alquilan por un par de horas. En los próximos meses se lanzará un programa piloto en la terminal internacional de DFW.
Por ley, las aerolíneas de la Unión Europea deben alojar a sus pasajeros dejados en tierra, incluso si los vuelos se cancelan debido al mal tiempo. Por el contrario, las líneas aéreas de EE.UU. sólo deben pagar el alojamiento y la alimentación de sus clientes si la cancelación es culpa de la aerolínea, como por ejemplo, un fallo mecánico o escasez de miembros de la tripulación.
Por Scott McCartney from Wall Street Journal 31/01/2011
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