¿Le apetece una hamburguesa de carne de células madre, con un
poco de arroz genéticamente modificado? ¿Quizás con un poco de brócoli de
cultivo especial que pueda "sintonizar" su metabolismo?
No es algo descabellado. Cada uno de esos platos ha sido anunciado por
tecnólogos de comidas y científicos que trabajan en modificar y mejorar lo que
comemos.
La hamburguesa, desarrollada en un laboratorio en vez de ser parte de una
animal vivo, está diseñada para aportar carne rica en proteínas evitando la
matanza de ganado.
El brócoli, muestra un estudio recientemente publicado, contiene un elemento
que ayuda a las células humanas a trabajar más eficientemente.
Y se acerca la distribución en Filipinas de arroz genéticamente modificado
para aumentar su contenido de vitamina A y reforzar nuestro sistema inmune y
prevenir la ceguera.
Modificar nuestra comida no es algo nuevo. Desde los albores de la
agricultura, hemos manipulado los cultivos para hacerlos más grandes, más
dulces, para que rindan más o para que resistan enfermedades.
Pero esa tendencia ha adquirido mayor urgencia. Muchos de los suelos del
planeta están perdiendo nutrientes, y con el surgimiento de los monocultivos y
la pérdida de variedades de frutas y vegetales, nuestras comidas frescas
contienen menos "bondades" que hace cincuenta años, afirman algunos
expertos.
Por eso los científicos buscan aumentar artificialmente la cantidad de
nutrientes en nuestra comida, particularmente para ayudar a alimentar a millones
de personas desnutridas en el mundo en desarrollo.
Una tendencia paralela va emergiendo: en países desarrollados los alimentos
están siendo modificados y fortificados, solo que son mercadeados y vendidos
para mejorar nuestra salud en vez de para suministrar nutrición básica.
La esperanza de algunos es que esas comidas puedan llegar a mitigar el
impacto de ciertas enfermedades, como el cáncer.
Manipulación de micronutrientes
En el caso de las plantas, hay diferentes maneras de modificar los nutrientes
que contienen. Un método poderoso es la crianza selectiva, seleccionando entre
variedades y cepas que sacan más nutrientes del suelo.
La mayoría de la gente no ingiere suficiente selenio, un micronutriente que
ayuda al crecimiento celular.
Por eso, los científicos están tratando de aumentar el contenido de selenio
en el trigo produciendo variedades que lo cosechan más eficientemente.
En todo el mundo, millones de personas tienen deficiencias en otras vitaminas
y minerales. Cerca de 2.000 millones de personas tienen deficiencias de yodo y
otro tanto sufren anemia por falta de hierro. Un cuarto de la población está en
riesgo por no consumir suficiente zinc, vital para el crecimiento, mientras que
cientos de miles de niños quedan ciegos anualmente por falta de vitamina A.
En China, los científicos intentar fortificar diez tipos de vegetales con
yodo, ya que añadir yodo a la sal no está ayudando lo suficiente a la dieta de
la gente.
Tanto los vegetales de hojas como la fruta absorben yodo del suelo, y un
estudio reciente encontró que añadir fertilizantes con yodo al terreno, en la
forma de algas orgánicas, aumenta los niveles de ese mineral en los
alimentos.
El cofundador de Microsoft, Bill Gates, participa en el financiamiento de
HarvestPlus, un programa internacional que contempla la modificación de los
alimentos para mejorar la alimentación de los pobres.
El programa ha desarrollado una patata dulce rica en vitamina A, y está
usando métodos tradicionales para mejorar seis especies: maíz y yuca ricos en
vitamina A, fríjol y mijo perla ricos en hierro, y trigo y arroz ricos en
zinc.
Mientras tanto, el "Arroz Dorado" genéticamente modificado (GM), que se
cultiva para producir betacaroteno está siendo cultivado en Filipinas. Sus
productores están a punto de someterlo a evaluaciones sanitarias.
El cuerpo humano convierte el betacaroteno en vitamina A y los científicos
estiman que una taza de Arroz Dorado puede aportar hasta 50% de la ingesta
diaria recomendada para un adulto.
Con cautela
Algunos son cautelosos sobre modificar comidas de esta manera.
Todavía hay "mucho que no conocemos", dijo Emma Hockridge, jefa de políticas
de Soil Association, una organización británica de beneficencia que aboga por
los cultivos orgánicos.
"¿Somos capaces de absorber los nutrientes extra? Para hacerlo, en el caso de
algunos nutrientes necesitamos también otras vitaminas y minerales para que
trabajen. No sabemos exactamente qué hay (en los vegetales modificados)",
afirma.
Para el mundo en desarrollo, Hockridge quisiera ver una aproximación
diferente para resolver la desnutrición.
"Se trata menos de aportar vitaminas y minerales particulares y es más sobre
el acceso a los alimentos o ayudar a la gente a cultivar su propia comida",
explica.
Hockridge destaca que alguien que coma mucho Arroz Dorado "puede estar
ingiriendo demasiado de algunas vitaminas y minerales", mientras que hay otros
cultivos no genéticamente modificados, como los plátanos, que contienen mayores
niveles de vitamina A.
Pero la modificación de comidas para añadirle nutrientes y beneficios, un
proceso llamado biofortificación, es cada vez mas popular en países
desarrollados.
En julio el gobierno de Reino Unido puso en práctica la llamada estrategia
Agri-Tech, un programa de US$ 240 millones para incentivar el estudio científico
de la comida del futuro.
En 2011, uno de esos alimentos salió a la venta en supermercados británicos.
Beneforte es un tipo de brócoli cultivado en East Anglia, región del este de
Inglaterra.
La especie fue desarrollada con tres veces el nivel normal del componente
glucorafanina, que reduce las inflamaciones e inhibe la división celular
asociada con algunos estados tempranos de cáncer.
Un estudio del impacto de la ingesta de este brócoli acaba de ser publicado
por la Revista Estadounidense de Nutrición Clínica y nuestra que su consumo
aumenta el metabolismo, al tiempo que reduce los niveles de ácidos grasos y
otros lípidos.
El cultivo tardó casi 20 años en desarrollarse, dijo el líder del proyecto,
el profesor Richard Mithen, del Instituto de Investigación Alimentaria de
Norwich, Reino Unido.
"Fue cruzado con especies silvestres de Sicilia, eso es cultivo de plantas y
no modificación genética", dice Mithen.
"Observamos personas que comieron Beneforte y sus metabolismos trabajaron
ligeramente mejor. Comían cuatro porciones de 100 gramos por semana durante 12
semanas".
"El brócoli toma más azufre del suelo para crear más glucorafanina. El
brócoli es la única planta que produce este compuesto".
Variado es mejor
Emma Hockridge de la Soil Association, teme que mercadear productos a las
masas puede significar que las personas empiecen a buscar salidas fáciles
"Hay el peligro de que las personas reciban el mensaje de que "si como menos
brócoli, puedo hacer cualquier otra cosa que quiera".
Aunque el brócoli se vende en dos grandes cadenas de supermercados, el
profesor Mithen advierte que no solucionará los problemas asociados a una mala
dieta.
"La gente necesita tener un modo de vida saludable y eso incluye un poco de
brócoli junto a otras frutas y vegetales. No es la "varita mágica", no va a
curar todas las enfermedades"
Mithen quiere explorar cómo poner más ácido fólico en nuestras dietas y dice
que "un brócoli alto en ácido fólico podría ser interesante, porque sería mejor
que tomar suplementos".
Hockridge preferiría que la gente consumiera productos orgánicos, que
considera que son más ricos en nutrientes, una opinión que respalda Katty
Mottershead, de Better Food Organic Food Company, una firma de Bristol, en el
este de Reino Unido.
"Los calabacines llegan a nuestra tienda 24 horas después de ser cosechados a
12 kilómetros de ahí. No toma mucho en que llegue aquí, y las vitaminas de los
vegetales se degradan al cosecharlos" dicen Mottershead.
"Nos llegan a nosotros antes que los supermercados obtienen sus envíos
aéreos. Eso significa que tienen más nutrientes. Yo ciertamente siento que saben
mejor".
Los datos más recientes muestran un aumento de la venta de productos
orgánicos en Reino Unido, particularmente en el sistema de envíos a casa.
Investigadores de la Universidad de Stanford en EE.UU., encontraron que
ingerir comidas orgánicas no necesariamente hace a las personas más saludables,
más allá de reducir su exposición a los pesticidas en un 30%.
Así que la búsqueda de los "súperalimentos" con altos nutrientes seguirá.
Mientras tanto, hay un enfoque sobre comida saludable en el que muchos expertos
concuerdan.
En vez de buscar un único "súperalimento", es mucho más sano comer una amplia
variedad de comidas como frutas y vegetales, que en conjunto deberían ser
suficientes para el aporte de nutrientes que necesitamos.
Qué es qué
La cría selectiva:
- Significa buscar características específicas entre las variedades de cultivos y luego cruzarlos.
- Los científicos utilizan los bancos de semillas de variedades más antiguas.
- Mutagénesis - inducción química o física de mutaciones genéticas para crear una nueva variedad
- Cruces de ancho: cruce entre especies cultivadas y especies estrechamente relacionadas
La modificación genética (GM):
- Se utiliza para transferir un gen o varios genes de una especie a otra.
- Los científicos pueden controlar cuándo un gen se activa en el desarrollo de una planta y dónde se expresa para cambiar las características de un cultivo.
Anna-Louise Taylor BBC Última actualización: Domingo, 15 de septiembre de 2013
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