La investigación ha determinado el olor preferido por la mayor parte de las culturas del mundo es la vainilla. Getty
El olfato es uno de los sentidos más primitivos que tenemos, ya que nos alerta sobre muchas situaciones de peligro. También es uno de los más placenteros, sobre todo si estamos cerca de una comida deliciosa. La covid ha puesto en valor el olfato y el gusto, ya que ha provocado que miles de personas perdieran ambos sentidos al contraer la enfermedad. Algunos incluso los han vuelto a recuperar.
El olfato es muy personal y a veces subjetivo. Los olores que nos gustan o nos disgustan están determinados principalmente por la estructura de la molécula de olor concreta. Un estudio en el que han participado investigadores del Instituto Karolinska (Suecia) y de la Universidad de Oxford (Reino Unido), y publicado en la revista Current Biology, demuestra que las personas comparten sus preferencias olfativas independientemente de su origen cultural. La investigación ha determinado el olor preferido por la mayor parte de las culturas del mundo: la vainilla.
Una chica huele un café
"Queríamos examinar si las personas de todo el mundo tienen la misma percepción olfativa y les gustan los mismos tipos de olor, o si esto es algo culturalmente aprendido -explica Artin Arshamian, investigador del Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska-. Tradicionalmente se ha visto como algo cultural, pero podemos demostrar que la cultura tiene muy poco que ver con ello".
¿Cuándo un olor se considera agradable o no?
El estudio demuestra que la estructura de la molécula de olor determina si un olor se considera agradable o no. Los investigadores descubrieron que ciertos olores gustaban más que otros, independientemente de la filiación cultural de los participantes. "Las culturas de todo el mundo clasifican los distintos olores de forma similar, independientemente de su procedencia, pero las preferencias por los olores tienen un componente personal, aunque no cultural", afirma el doctor Arshamian.
Las culturas de todo el mundo clasifican los distintos olores de forma similar, independientemente de su procedencia"
La predilección personal puede deberse al aprendizaje, pero también podría ser resultado de nuestra composición genética, asegura. Para llegar a sus conclusiones, los científicos eligieron nueve culturas diversas no occidentales que representaban diferentes estilos de vida: cuatro grupos de cazadores-recolectores y cinco grupos con diferentes formas de implementar la agricultura y la pesca.
"Como estos viven en entornos odoríferos tan dispares, como la selva, la costa, la montaña y la ciudad, captamos muchos tipos diferentes de 'experiencias olorosas'", detalla Arshamian.
El olor a vainilla es el más agradable y el olor a queso o a pies el más desagradable
El olor a queso Roquefort no gusta
En el estudio participaron un total de 225 individuos -de distintos países de América Latina y del Sudeste Asiático-, a los que se pidió que clasificaran los olores en una escala de agradable a desagradable.
Los resultados muestran variaciones entre ellos dentro de cada grupo, pero una correspondencia global sobre qué olores son agradables y desagradables. En contra de lo que se esperaba, la cultura solo explicaba el 6% de la variación en las clasificaciones de agradabilidad.
Entre los olores que se pidió a los participantes que clasificaran estaba el de la vainilla, que era el que mejor olía, seguido del butirato de etilo, que huele a melocotón. En cambio, el olor que la mayoría de los participantes consideró menos agradable fue el del ácido isovalérico, que se encuentra en muchos alimentos, como el queso, la leche de soja y el zumo de manzana, pero también en el sudor de los pies.
El olor a pies es de los más desagradables, según el estudio
Los olores se seleccionaron basándose en un estudio anterior realizado con habitantes de zonas urbanas de Nueva York que valoraron el carácter agradable de 476 moléculas diversas. Según Arshamian, una posible razón por la que las personas consideran algunos olores más agradables que otros, independientemente de la cultura, es que tales olores aumentaron las posibilidades de supervivencia durante la evolución humana.
"Ahora sabemos que existe una percepción universal de los olores que se rige por la estructura molecular y que explica por qué nos gusta o no un determinado olor", prosigue el investigador, para quien "el siguiente paso es estudiar por qué esto es así vinculando este conocimiento a lo que ocurre en el cerebro cuando olemos un olor concreto".