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T. Ocellus, una de las potenciales especies extraterrestres en la serie Alien Earth.
(Disney)
Un análisis científico clasifica la verosimilitud de especies alienígenas en Alien: Earth. La garrapata gigante resulta más creíble; el Xenomorfo, menos por su crecimiento acelerado y falta de alimentación visible
La serie televisiva Alien:Earth ha introducido varias criaturas nuevas en la muy querida, aunque terrorífica, franquicia Alien.
Pero ¿cómo de realistas son estos nuevos alienígenas? Esta es una pregunta que nosotros —un trío de científicos que también somos grandes aficionados a la franquicia y la serie— hemos intentado abordar mediante una clasificación. Para ser claros, no pretendemos encontrar fallos en la serie. Como muchos seguidores, simplemente nos divertimos utilizando la ciencia para analizar las criaturas.
Todas las especies de la serie se inspiran en organismos vivos reales y procesos observados en la Tierra, pero llevándolos al extremo. Por tanto, no exploraremos todos esos paralelismos, sino que nos centraremos en lo plausibles que resultan estos organismos en cuanto a procesos subyacentes como la física, la química, el metabolismo y la evolución.
1. La garrapata
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Nuestra criatura más plausible es la gran garrapata chupasangre. En la Tierra, la garrapata del ciervo Ixodes se hincha hasta alcanzar el tamaño de una nuez cuando se alimenta, lo que no es muy distinto de la garrapata de Alien:Earth. En la serie, la vemos atacar la yugular y absorber rápidamente un par de pintas de sangre.
La muerte quizás sorprendentemente rápida de la desafortunada presa resulta muy probablemente del choque hemorrágico debido a la velocidad con que se pierde la sangre. Es posible que también se inyecte algún tipo de agente químico (quizás un anticoagulante, como ha evolucionado repetidamente en depredadores chupasangre de la Tierra). Observamos un mecanismo de defensa en el episodio cinco donde las garrapatas liberan una toxina aerotransportada para evitar ser retiradas de su huésped. Las defensas químicas como venenos y ponzoñas son comunes en animales y plantas de la Tierra para disuadir a los depredadores.
En episodios posteriores, la vemos romper la contención (con ayuda de otro alienígena), pero supondremos que simplemente busca una masa de agua donde poner sus renacuajos, más que mostrar inteligencia. Horrorosamente, no vemos nada que prohíba completamente una forma de vida como esta.
2. D. plumbicare (la vaina vegetal)
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Esta criatura, descubierta y nombrada en la serie por la tripulación del USCSS Maginot, se beneficia de no haber aparecido mucho (en el momento de escribir esto, hemos visto los primeros seis episodios). Conforme la serie progrese, podría descender en nuestra lista. Inicialmente, el personaje Kirsh se pregunta si es flora o fauna. El análisis del oficial científico muestra finalmente que la clasifican como una planta carnívora. Su color verde podría indicar que también utiliza clorofila como hacen los organismos fotosintéticos de la Tierra.
Sin embargo, un cuerpo casi esférico es de hecho la peor estructura para la fotosíntesis. Carece de cualquiera de las adaptaciones que aumentan la superficie que cabría esperar de un organismo fotosintético, como las hojas. Esto sería especialmente importante dado que parece colgar bajo estructuras que la cubren como techos de cuevas. Quizás por eso necesita capturar presas: en lugar de evolucionar mecanismos más eficientes de captura de luz, alterna entre fotosíntesis y depredación, dependiendo de los recursos disponibles.
Esto se conoce como mixotrofía en ciencia, pero es una característica exclusiva de organismos unicelulares en la Tierra. Las plantas "carnívoras" no son mixótrofas ya que sólo obtienen compuestos como nitratos, potasio y fósforo de los insectos capturados, más que carbohidratos. Los animales son heterótrofos, lo que significa que obtienen energía consumiendo otros organismos.
Algunos organismos, como los corales, tienen simbiontes bacterianos —parásitos "amistosos"— que pueden fotosintetizar energía para ellos del sol, lo que podría ser el caso aquí.
3. Trypanohyncha ocellus
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T. ocellus es el adorable pequeño parásito pulpo con ojo. Ataca a su huésped, extrae un ojo y luego se hace cargo completamente mediante conexiones al cerebro.
Esto puede parecer pura ciencia ficción, pero hay parásitos en la Tierra que reemplazan partes del cuerpo e incluso controlan el comportamiento de su huésped. Sin embargo, estos últimos suelen ser organismos relativamente simples, como el hongo Ophiocordyceps donde hacerse cargo del cerebro de otro animal es una parte necesaria de su ciclo vital. Los cambios de comportamiento que estos parásitos provocan son simples, como mover al huésped hacia la luz, el agua o el olor de un depredador. Toxoplasma gondii, por ejemplo, es un parásito que altera el comportamiento de los ratones, haciéndolos menos reticentes al olor de la orina de gato. Los ratones infectados tienen por tanto más probabilidades de ser comidos por gatos, que luego dispersan esporas parasitarias duraderas en sus heces.
T. ocellus, en contraste, es muy móvil, altamente inteligente y fuerte, mostrando comportamientos como vigilar situaciones y distraer a los humanos. Este comportamiento es plausible con ganglios distribuidos (grupos de células nerviosas) en los tentáculos, similar a los pulpos.
La longitud de estos tentáculos, sin embargo, excede la de estructuras similares en la Tierra, como las lenguas de camaleón, y por tanto es algo implausible (pero increíblemente genial). Nuestro principal problema aquí es por qué necesita ser parasitario en absoluto: esta es en definitiva una forma de vida formidable sin requerir eso.
4. La mosca
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Vista por primera vez en el episodio 6, la mosca parece consumir metal y minerales metálicos y predigiere su alimento escupiendo una enzima, similar a las moscas de la Tierra. Nuestro principal problema con ella es que no está claro si esto es un suplemento (como el hierro y otros oligoelementos en nuestra dieta) o una fuente principal de energía.
Hay un proceso en la Tierra conocido como quimiolitotrofía (literalmente "comer rocas") en el cual la producción de energía y biomasa puede aprovecharse mediante la oxidación (eliminación de electrones de) de productos geoquímicos, incluyendo hierro, manganeso y otros metales.
En la Tierra, esto es exclusivo de arqueas unicelulares como Ferroplasma y bacterias como Acidithiobacillus, organismos generalmente asociados con crecimiento muy lento. La multicelularidad es energéticamente exigente, sin mencionar el vuelo, lo que significa que la oxidación de metales no es una fuente de energía muy plausible para la mosca.
Por supuesto, el metal podría ser sencillamente un suplemento, aunque muy grande, necesario para crear un caparazón metálico. La biomineralización de compuestos de hierro en los dientes de moluscos marinos como los quitones y lapas, que necesitan dientes duros para pacer en superficies rocosas, está bien documentada. Un mecanismo similar podría explicar los metales duros en el exoesqueleto del Xenomorfo (que necesita para poder arañar el metal del casco de una nave).
5. El Xenomorfo
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El Xenomorfo podría quedar al final de esta clasificación de plausibilidad, pero ocupa el primer lugar en nuestros corazones/pechos. El principal problema con él es su ritmo de crecimiento imposiblemente rápido, pasando de un parásito pectoral relativamente pequeño a un adulto completamente desarrollado en un período muy breve.
Muy rudimentariamente, si asumimos que tiene una eficiencia metabólica similar a los humanos, y que pesa aproximadamente 100 kg, entonces necesitaría consumir y convertir millones de calorías de alimento (más de una tonelada de carne parecida al cerdo) en lo que parecen ser pocos días como mucho. Por supuesto, podría tener una eficiencia metabólica mucho mayor que los humanos, aunque siempre estaría limitado por la conservación de masa y energía. No se puede adquirir más biomasa de la que se consume. Y nunca lo vemos comer, ni siquiera a su huésped inicial.
Eludir esto requeriría una fuente de energía ultradensa (completamente hipotética) que llevara consigo desde el huevo (Ovomorfo). Pero la energía tiene que entrar en el sistema en algún momento, lo que implica que la Reina tendría que comer o capturar enormes cantidades de energía de alguna manera.
Otro problema para el Xenomorfo es que, si necesitara comer la enorme cantidad de criaturas que mata, agotaría rápidamente cualquier recurso de presas y probablemente no habría ningún ecosistema estable que pudiera sostenerlo. Sin embargo, en el universo expandido, parece que los Xenomorfos son seres artificiales, creados a partir de un arma biológica destinada a arrasar un ecosistema, dejando una pizarra en blanco. En tal caso, parecen muy eficaces.