- De Beers para la producción de la mina Venetia durante dos años
El mundo está experimentando una serie de cambios que se desarrollan a un ritmo veloz. La tecnología ha cambiado las formas de comunicarse y de relacionarse de forma frenética en las últimas décadas, y la pandemia del Covid ha generado nuevos hábitos en la sociedad. Entre ellos, por ejemplo, un incremento de la conciencia de la salud, la cual ha contribuido a una caída del consumo de bebidas alcohólicas, especialmente entre los jóvenes. Otra de estas transformaciones se está produciendo en el mercado de los diamantes, donde De Beers, el mayor productor de diamantes del mundo, está atravesando enormes dificultades.
De Beers ha frenado la producción de diamantes en la mayor mina de Sudáfrica ante los débiles precios de este mineral, en un contexto de baja demanda y de costes elevados. La firma, cuyo 85% del accionariado está controlado por la minera Anglo American, ha decidido parar la actividad en esta mina, denominada Venetia, la cual representa el 40% de la producción anual de diamantes de Sudáfrica. Se trata de una mina que emplea a 3.500 trabajadores y que constituye el 10% de toda la producción de De Beers.
Este movimiento se produce en un contexto en el que Anglo American busca vender De Beers ante el escenario de débil demanda y de incremento de los costes. En este sentido, los aranceles de EEUU sobre los principales centros de procesamiento de diamantes como Bélgica e India han elevado los gastos, lo cual ha contribuido a generar unas "condiciones desafiantes", según Al Cook, consejero delegado de De Beers.
La realidad ha evidenciado que los diamantes, al contrario de lo que decía la famosa campaña publicitaria de De Beers, no son para siempre. Anglo American es consciente de ello 14 años después de arrebatar el control de la compañía a la familia Oppenheimer, y su plan es vender la empresa para centrarse en la extracción de cobre, un mineral empleado en procesadores y cuya demanda ha aumentado en un contexto de auge de la Inteligencia Artificial. Este es el escenario en el que cierra la mina Venetia, en la cual De Beers invirtió 2.200 millones para soterrarla a lo largo de la última década, asegurando que la actividad de este lugar duraría hasta 2046.
Sin embargo, el mercado tradicional de los diamantes naturales está de capa caída: el indicador de la WWW International Diamond Consultants ha perdido un 50% desde su nivel récord en 2022. A esta mengua ha contribuido notablemente el avance de los diamantes sintéticos, los cuales se producen en laboratorios mediante el calentamiento de carbono durante unas pocas semanas. Poseen las mismas propiedades que los diamantes naturales y, a diferencia de estos, no se forman durante miles de años debajo de la superficie terrestre.
Su desarrollo se remonta al siglo XIX, pero en la segunda parte del siglo XX, China comenzó a producir con eficacia este tipo de diamantes, los cuales se incorporaban en determinadas herramientas para mejorar su eficacia técnica. Poco a poco, los laboratorios chinos perfeccionaron su fórmula hasta aglutinar hoy en día el 70% de los diamantes sintéticos utilizados en joyería.
La producción de estos diamantes se ha multiplicado por diez en los últimos seis años, según el Boston Consulting Group, lo cual ha tumbado los precios mayoristas del diamante natural, que han llegado a menguar un 90%. De Beers se propuso adaptarse a estos cambios en el mercado, y en 2018 lanzó Lightbox, su propia marca de diamantes sintéticos baratos, pero su estrategia fracasó: la competencia china derribó los precios y en 2023, De Beers comunicó que abandonaría la producción de gemas sintéticas.
A la nueva competencia se suma el hecho de que las gemas artificiales sean idénticas a las tradicionales, aunque no sean de origen natural, lo cual ha convencido a un nuevo tipo de consumidores preocupados por los problemas éticos y medioambientales de la extracción clásica de este mineral. Todo ello ha contribuido a eliminar el elemento elitista del mercado de diamantes tradicional, desarrollando una especie de democratización de la alta joyería que está golpeando duramente a De Beers: la firma registró 739 millones de dólares en pérdidas en 2023, una cifra superior a los 288 millones del año anterior.
Diamantes en los chips
Por otro lado, existe otra razón para mantener activados los laboratorios de diamantes sintéticos, más allá de su uso en el mercado del lujo. Al poseer una gran conductividad térmica, podrían ser utilizados para refrigerar componentes electrónicos muy potentes, como los que se utilizan en los procesadores, lo cual podría resolver la cuestión de la refrigeración de los chips destinados al desarrollo de la IA.
Según R. Martin Roscheisen, ingeniero en Diamond Foundry, el secreto sucio de los chips es que más de la mitad de su energía se desperdicia como corriente de fuga al ser usados como transistores". Por ello, insertar pequeñas piezas de diamante sintético en los chips, material que conduce el calor más rápido que el cobre, ayudaría a equilibrar su temperatura y mantener, por lo tanto, su rendimiento.
Compañías como Nvidia y AMD ya han incorporado componentes de diamante destinados a mejorar el sistema de refrigeración en el procesador H200 y el servidor MI350X, respectivamente. Se trata de una tendencia que se extenderá: Paul May, químico en la Universidad de Bristol, afirmó en conversaciones con The New York Times que, en unos años, los procesadores de los ordenadores y teléfonos móviles estarán conectados a disipadores de calor de diamante sintético.
De nuevo, China está poniendo toda la carne en el asador del empleo de diamantes sintéticos para el desarrollo de la alta tecnología. Así, en febrero comenzó a operar la primera instalación comercial china especializada en la producción a escala masiva de materiales térmicos compuestos de diamante sintéticos. Esta planta, ubicada en la provincia de Henan, es capaz de producir disipadores de calor de diamante de ocho pulgadas, los cuales se pueden colocar sobre las zonas más calientes de los chips para extraer su calor.
Así las cosas, De Beers languidece ante el auge de un material que, además de poseer las mismas propiedades de su producto estrella, es más barato y es compatible con la progresiva toma de conciencia de los problemas éticos y medioambientales ligados a la extracción y producción de los diamantes naturales. A los cambios del mercado del lujo, que traen de cabeza a otros gigantes en la moda y los espirituosos, se suma el hecho de que los laboratorios de diamantes sintéticos son también interesantes para orientar su actividad al sector tecnológico. Todo ello en un contexto de auge de la IA y de pugna tecnológica entre EEUU y China.
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