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Piel de gallina. Foto: Pixabay
Aristóteles nos enseñó que teníamos cinco sentidos, pero estaba equivocado. Nuestro cuerpo experimenta el mundo de formas mucho más complejas e interconectadas de lo que imaginamos
Atrapados frente a nuestras pantallas todo el día, a menudo ignoramos nuestros sentidos más allá del sonido y la visión. Y, sin embargo, siempre están funcionando. Cuando estamos más alerta sentimos las superficies rugosas y lisas de los objetos, la rigidez en nuestros hombros, la suavidad del pan.
Por la mañana, podemos sentir el cosquilleo de la pasta de dientes, oír y sentir el agua corriendo en la ducha, oler el champú y, más tarde, el aroma del café recién hecho.
Aristóteles nos dijo que había cinco sentidos. Pero también nos dijo que el mundo estaba compuesto de cinco elementos y ya no lo creemos. Y la investigación moderna está demostrando que podríamos tener en realidad docenas de sentidos.
Casi toda nuestra experiencia es multisensorial. No vemos, y oímos, olemos y tocamos en paquetes separados. Ocurren simultáneamente en una experiencia unificada del mundo que nos rodea y de nosotros mismos.
Lo que sentimos afecta lo que vemos y lo que vemos afecta lo que oímos. Diferentes olores en el champú pueden afectar cómo percibimos la textura del cabello. La fragancia de rosa hace que el cabello parezca más sedoso, por ejemplo.
Los olores en yogures bajos en grasa pueden hacer que parezcan más ricos y espesos en el paladar sin añadir más emulsionantes. La percepción de olores en la boca, que ascienden al conducto nasal, se ve modificada por la viscosidad de los líquidos que consumimos.
Mi antiguo colaborador, el profesor Charles Spence del Laboratorio Crossmodal de Oxford, me dijo que sus colegas neurocientíficos creen que hay entre 22 y 33 sentidos. Entre ellos se encuentra la propiocepción, que nos permite saber dónde están nuestras extremidades sin mirarlas. Nuestro sentido del equilibrio se basa en el sistema vestibular de los conductos auditivos, así como en la vista y la propiocepción.
Otro ejemplo es la interocepción, mediante la cual percibimos cambios en nuestro propio cuerpo como un ligero aumento de nuestra frecuencia cardíaca y el hambre. También tenemos un sentido de la agencia al mover nuestras extremidades: un sentimiento que puede desaparecer en pacientes con ictus que a veces incluso creen que otra persona está moviendo su brazo.
Está el sentido de pertenencia. Los pacientes con ictus a veces sienten que su brazo, por ejemplo, no es suyo aunque todavía puedan sentir sensaciones en él.
Algunos de los sentidos tradicionales son combinaciones de varios sentidos. El tacto, por ejemplo, implica dolor, temperatura, picor y sensaciones táctiles. Cuando degustamos algo estamos experimentando en realidad una combinación de tres sentidos: tacto, olfato y gusto —o gustación— que se combinan para producir los sabores que percibimos en alimentos y bebidas.
La gustación abarca las sensaciones producidas por los receptores en la lengua que nos permiten detectar lo salado, dulce, ácido, amargo y umami (sabroso). ¿Qué pasa con la menta, el mango, el melón, la fresa, la frambuesa? No tenemos receptores de frambuesa en la lengua, ni el sabor de frambuesa es alguna combinación de dulce, ácido y amargo. No existe una aritmética del gusto para los sabores de frutas.
Los percibimos a través del funcionamiento combinado de la lengua y la nariz. Es el olfato el que contribuye en mayor medida a lo que llamamos degustar. Sin embargo, esto no es inhalar olores del entorno. Los compuestos aromáticos se liberan mientras masticamos o bebemos, viajando desde la boca hasta la nariz a través de la faringe nasal en la parte posterior de la garganta.
El tacto también juega su papel, uniendo gustos y olores y fijando nuestras preferencias por huevos líquidos o firmes, y la aterciopelada y lujosa cremosidad del chocolate. La vista está influenciada por nuestro sistema vestibular. Cuando estáis en un avión en tierra, mirad hacia el fondo de la cabina. Mirad de nuevo cuando estéis ascendiendo. Os parecerá que la parte delantera de la cabina está más alta que vosotros, aunque ópticamente todo está en la misma relación con vosotros que en tierra. Lo que «veis» es el efecto combinado de la vista y vuestros conductos auditivos diciéndoos que estáis inclinándoos hacia atrás.
Los sentidos ofrecen una veta rica de investigación y filósofos, neurocientíficos y psicólogos trabajan juntos en el Centro para el Estudio de los Sentidos de la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres. En 2013, el centro lanzó su proyecto Repensando los Sentidos, dirigido por mi colega, el fallecido profesor sir Colin Blakemore. Descubrimos cómo modificar el sonido de vuestros propios pasos puede hacer que vuestro cuerpo se sienta más ligero o más pesado.
Aprendimos cómo las audioguías en el museo de arte Tate Britain que se dirigen al oyente como si el modelo en un retrato estuviera hablando permiten a los visitantes recordar más detalles visuales del cuadro. Descubrimos cómo el ruido de los aviones interfiere con nuestra percepción del gusto y por qué siempre deberíais beber zumo de tomate en un avión.
Mientras que nuestra percepción de lo salado, dulce y ácido se reduce en presencia de ruido blanco, el umami no lo hace, y los tomates y el zumo de tomate son ricos en umami. Esto significa que el ruido del avión potenciará el sabor sabroso.
En nuestra última exposición interactiva, Senses Unwrapped (sentidos al descubierto) en Coal Drops Yard en King's Cross de Londres, la gente puede descubrir por sí misma cómo funcionan sus sentidos y por qué no funcionan como creemos que lo hacen.
Por ejemplo, la ilusión tamaño-peso se ilustra con un conjunto de piedras de curling pequeñas, medianas y grandes. La gente puede levantar cada una y decidir cuál es la más pesada. La más pequeña se siente más pesada, pero luego pueden colocarlas en balanzas y descubrir que todas pesan lo mismo.
Pero siempre hay muchas cosas a vuestro alrededor para mostrar lo intrincados que son vuestros sentidos, si tan solo os detenéis un momento para captarlo todo. Así que la próxima vez que salgáis a caminar o saboréis una comida, tomaos un momento para apreciar cómo vuestros sentidos están trabajando juntos para ayudaros a sentir todas las sensaciones que están sucediendo.
