La Antártida se está cubriendo de flores, y no es una buena noticia

La Antártida cambia de aspecto por el cambio climático (REUTERS/ P.Askin)

El crecimiento de plantas está acelerándose allí, lo que, según los científicos, indica que quizá hemos llegado a un punto de inflexión en uno de los ecosistemas más frágiles del planeta

Un equipo de investigadores liderados por la doctora Nicoletta Cannone, de la Universidad de Insubria (Italia), midieron entre 2009 y 2019 el crecimiento de las únicas dos especies nativas de plantas con flores de ese continente: Deschampsia antarctica y Colobanthus quitensis, cuyas pequeñas y delicadas flores amarillas se extienden cada vez por más lugares de la isla Signy, situada en el archipiélago de las islas Orcadas del Sur de la Antártida.

Tras comparar sus anotaciones de campo con las llevadas a cabo por otros investigadores a lo largo de los últimos 50 años descubrieron que, no solo se habían extendido rápidamente por el terreno, sino que están desarrollándose rápido cada año a medida que las temperaturas medias aumentan como consecuencia del cambio climático.

El calentamiento de la Antártida está aumentando a un ritmo superior al resto del planeta: 0,25 grados más cada año

"Presumimos que la sorprendente expansión de estas plantas se debe principalmente al calentamiento del aire del verano y la liberación de la limitación de la perturbación del lobo marino", afirman los investigadores en su artículo publicado ahora en la revista Current Biology.

Que la Antártida está sufriendo un ascenso de temperaturas más acelerado que el resto del planeta no es algo que nos sorprenda. Entre 1960 y 2011, la temperatura del aire antártico aumentó 0,02 grados centígrados cada año. Lo más sorpendente es que después de una ola de frío que duró cuatro años, el calentamiento está aumentando a un ritmo de 0,25 grados más de media cada año.

Cada vez germinan más semillas

A estas plantas les encanta tener un clima más cálido. Las tasas de crecimiento de D. antartica aumentaron al 28% por década entre 2009 y 2018. Durante los mismos períodos, el crecimiento de C. quitensis pasó de poco menos del 7% por década al 154%. Además, los investigadores descubrieron que las zonas donde se encontraban estas plantas tenían más densidad de lo habitual, lo que significaba que las plantas no solo estaban creciendo con mayor tamaño sino también de forma más abundante. Su rango se estaba expandiendo hacia las zonas altas típicamente más frías de la isla.

“Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia de los impactos acelerados del cambio climático en la Antártida”, dijo Cannone. Las plantas “son el mejor bioindicador de los ecosistemas terrestres, ya que no pueden evitar el calentamiento climático moviéndose” como lo hacen los animales. Pero ¿cómo será una Antártida más cálida? Lo cierto es que ningún científico puede saberlo con certeza, aunque la mayoría asume que comportará cambios importantes en las poblaciones de plantas y animales del continente helado. Lo que sí se atreven a afirmar los expertos ante las nuevas certezas aportadas por este tipo de estudios es que estamos, no solo ante un mayor y más rápido crecimiento de las plantas, sino ante un cambio radical que tal vez nos esté conduciendo a un punto de inflexión.

Nuevo destino para las especies invasoras

Las temperaturas más cálidas harán que proliferen algunas especies y comunidades terrestres antárticas nativas de forma aislada, pero también conducirá a mayores riesgos por el establecimiento de especies no nativas invasoras, como algunas algas, percebes y mejillones, así como otras plantas o insectos. Estas especies invasoras pueden medrar ahora gracias al cambio de condiciones ambientales y desencadenar una pérdida de biodiversidad irreversible, según concluyó otro estudio dirigido por la Universidad de Cambridge y publicado en la revista científica PNAS, cuyos autores rastrearon los movimientos de los barcos de puertos de todo el mundo que se adentran en aguas antárticas.

Colonia de pingüinos de Adelia en la Antártida (REUTERS Natalie Thomas)

El Océano Austral que rodea la Antártida es el entorno marino más aislado del planeta y alberga una mezcla única de flora y fauna que constituyen uno de los mayores patrimonios de la humanidad. Sin embargo, dicho aislamiento ha provocado que no hayan desarrollado la capacidad de tolerar grupos de especies alóctonas llegadas de otras partes del mundo, y el aumento del tráfico en la región puede incrementar esa grave amenaza a los frágiles ecosistemas de la región.

Para la ciencia supone un desafío predecir hacia dónde va a evolucionar el gran continente blanco, lo que si parece claro es que esa transformación afectará al clima del conjunto del planeta alterando las condiciones de vida de todos los seres vivos que lo habitamos.

Por
Sarah Romero
09/03/2022 - 05:00
La Antártida se está cubriendo de flores, y no es una buena noticia (elconfidencial.com)
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