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Un satélite Starlink cayendo sobre Puerto Rico en febrero de 2022.
(Sociedad astronómica del Caribe)
SpaceX quiere lanzar un millón de satélites para IA y Reflect Orbital unos 50.000 espejos que iluminen la noche terrestre. Ambos planes suponen una amenaza, según los astrónomos
Si creías que las actuales megaconstelaciones de satélites eran un problema, te vas a llevar una terrible decepción con las nuevas propuestas de SpaceX y de una empresa llamada Reflect Orbital. Sus planes combinados alterarían de forma fundamental el cielo nocturno tal como lo conocemos, y la comunidad astronómica mundial está dando la voz de alarma: en especial, cartas de la Sociedad Astronómica Real (RAS, por sus siglas en inglés), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Unión Astronómica Internacional (UAI) se oponen enérgicamente al plan, que actualmente se encuentra ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos para su aprobación.
En realidad, son dos planes distintos los que la FCC está evaluando. SpaceX ha presentado uno para lanzar un millón de satélites a la órbita terrestre baja. Has leído bien: un millón. Eso supone varios órdenes de magnitud más que los diez mil que en un principio estimó necesarios para completar su red de satélites de comunicaciones. ¿Y qué harán en el espacio estos cientos de miles de satélites adicionales? Quizás no sorprenda, dado el reciente empeño de Elon Musk en fusionar SpaceX con xAI, pero actuarían como centros de datos para la inteligencia artificial.
Según las estimaciones, incluso con el revestimiento oscuro que SpaceX ha desarrollado específicamente para reducir la reflectividad de sus satélites, miles de ellos seguirán siendo visibles a simple vista en cualquier momento. Cálculos del Gran Telescopio del ESO estiman que el VLT podría perder el 10 % del total de sus datos a causa de los rastros de satélites. Esos datos son irrecuperables y podrían estar bloqueando fenómenos transitorios como supernovas o un objeto próximo a la Tierra (NEO) en rápido desplazamiento.
Reflect Orbital, una empresa menos conocida, tiene quizás un plan aún más perjudicial para el cielo nocturno. Pretende lanzar 50 000 espejos para reflejar intencionadamente la luz solar sobre una zona concreta de la Tierra. Quieren, en esencia, eliminar la noche.
En términos técnicos, su objetivo es proporcionar luz solar comercial bajo demanda después del anochecer. Según la RAS, el haz de cada satélite en órbita sería cuatro veces más brillante que la luna llena. Pero los fotones no se comportan de forma ordenada, y la atmósfera terrestre es conocida por dispersarlos, por lo que la contaminación lumínica de estos haces procedentes del espacio sería catastrófica para la astronomía observacional. Según los cálculos de la RAS, los planes de Reflect Orbital harían que el cielo nocturno fuera entre 3 y 4 veces más brillante que su estado natural.
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Esto supondría un problema no solo para la astronomía, sino también para el orden natural. Los biólogos advierten de que la luz artificial nocturna destruye los ecosistemas nocturnos, afectando a todo, desde la migración de las aves hasta las poblaciones de insectos. Y son muchos los estudios que demuestran que las personas que duermen en oscuridad se benefician más que quienes duermen con luz.
Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la RAS, no anduvo con rodeos al hablar de los expedientes ante la FCC. "Estas propuestas no solo tendrían un impacto desastroso en la ciencia de la astronomía, sino que también mermarían el derecho de todas las personas de la Tierra a disfrutar del cielo nocturno. Eso es inaceptable", afirma Massey. "Las estrellas que nos cobijan son una parte valiosa de nuestro patrimonio humano; desplegar más de un millón de satélites extraordinariamente brillantes destruiría todo esto por completo y dañaría de forma permanente el paisaje natural. Esperamos que la FCC rechace los planes de pleno".
Pero hay una realidad política que resulta desalentadora: la RAS y el ESO no son organizaciones estadounidenses, sino británica y europea, respectivamente. A pesar de su relevancia en la comunidad astronómica, tienen escasa capacidad de influencia sobre un grupo de reguladores estadounidenses que responden ante el gobierno de Estados Unidos y, por tanto, ante el pueblo estadounidense. La UAI, por su parte, sí tiene presencia en Estados Unidos, pero hasta ahora sus esfuerzos normativos para minimizar el impacto del desarrollo sobre el cielo nocturno no han sido especialmente eficaces.
Está por ver si estas nuevas propuestas prosperarán o no. La mejor baza para combatirlas podría ser la propia viabilidad económica. Aunque SpaceX ya es una empresa multimillonaria que pronto saldrá a bolsa, la viabilidad económica de alojar centros de datos en el espacio sigue siendo un territorio inexplorado. Reflect Orbital, por su parte, es todavía una empresa relativamente reciente en el sector, y la demanda del mercado para su modelo de luz diurna como servicio también está por demostrar.
Por ahora, serán los reguladores estadounidenses quienes decidan el destino del cielo nocturno. Si crees que tienes alguna influencia sobre ellos, y si te preocupa el impacto que esto tendrá en la astronomía y en el bienestar del planeta en general, quizás debas unir tu voz al coro que se alza contra estos planes.
