Intersección ente Jackson Boulevard y Michigan Avenue de Chicago. Un letrero a pie de calle reza: Illionois, inicio de la histórica Ruta 66. A ojos de cualquier peatón -o automovilista que circule por el distrito financiero- el cartel, sin grandes pretensiones, podría pasar desapercibido e incluso generar cierta confusión, ya que dicha carretera fue oficialmente clausurada por el gobierno federal en 1985.
Metáfora de la historia de los Estados Unidos durante buena parte del siglo XX, la Ruta 66 ha permanecido en el imaginario colectivo como un símbolo de libertad y de prosperidad. La Calle Principal de América -The Main Street of América- como fue conocida en sus inicios- no tardó en popularizarse y durante décadas ejerció como la gran vía de conexión de la región de los Grandes Lagos y la costa del Pacífico transitable en cualquier época del año. En total sumaba 2.448 millas (3.940 kilómetros) que enlazaban Chicago y Santa Mónica atravesando ocho estados: Illinois, Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California.
La iniciativa, que nació del empeño de Cyrus Stevens Avery, un audaz hombre de negocios de Tulsa (Oklahoma), superó con el tiempo las expectativas más optimistas. Eran momentos de efervescencia del sector automovilístico -en la década de 1920, el número de coches que circulaban en EE.UU. pasó de ocho millones a 23 millones- y su convicción de que la construcción de una vía que atravesara el país impulsaría a su paso el comercio, el turismo y el desarrollo de las pequeñas comunidades del interior acabó seduciendo a las autoridades.
Avery se salió con la suya y el 11 de noviembre de 1926 se inauguraba la Ruta 66 como carretera federal oficial. Sin embargo, la vía estaba lejos de terminarse; únicamente una tercera parte de sus casi cuatro mil kilómetros estaban asfaltados, mientras que el resto combinaba tramos de tierra, ladrillo, grava e incluso tablones de madera. Finalmente, en 1938, la totalidad del tramo quedó pavimentado.
La ruta sumaba 3.940 km que atravesaban Illinois, Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California
Para entonces, la Gran Depresión derivada del crac del 29 y los estragos provocados por la sequía y la Dust Bowl -el episodio de grandes tormentas de polvo que arrasaron campos de cultivo y soterraron poblaciones enteras en el centro del país, y muy especialmente en Oklahoma y Texas- habían impulsado a centenares de miles de refugiados hacia el oeste en busca de oportunidades. Huían de los campos desiertos del Medio Oeste tras la promesa dorada del trabajo agrícola en California.
El éxodo fue retratado magistralmente por John Steinbeck en The grapes of wrat (Las uvas de la ira), una novela que narra la dureza de la emigración de la familia Joad desde Oklahoma hacia California. La obra, premiada con el Pulitzer, posteriormente fue llevada a la gran pantalla por John Ford. Steinbeck bautizó la Ruta 66 como la Carretera Madre (Mother Road), evocando el refugio que buscaban los okies, los migrantes no solo de Oklahoma, sino también de las grandes llanuras como Texas o Kansas, y el papel que desempeñó la ruta en el nacimiento de las ciudades de la Costa Oeste.
La entrada de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial puso de nuevo el foco en la vía, convertida en una arteria fundamental para el traslado de material bélico desde hasta los puertos. Finalizado el conflicto, la carrera experimentó su gran época dorada, con las familias con dinero en los bolsillos deseaban gastarlo conociendo una nueva parte del país en un road trip.
A su paso florecieron miles de negocios y los locales prosperaban acordes a la popularidad y al dinero que generaba un flujo aparentemente interminable de automovilistas. Gasolineras, moteles, pequeñas cafeterías familiares, restaurantes con servicio para vehículos, talleres, cines y un sinfín de propuestas variopintas emergieron como setas a pie de carretera anunciados con miles de gigantescos letreros de neón parpadeantes y vallas publicitarias -¡en 1963 se llegaron a contar a lo largo de todo el trayecto una veintena de ellas por milla!-.
Y, es que, además de una inagotable fuente de negocio, la Mother Road se había convertido en una atracción con derecho propio que había inspirado canciones como Route 66, popularizada por Nat King Cole en los años cuarenta, en la que invitaba a viajar al oeste, y series de televisión en los sesenta con idéntico nombre. Los viajeros se maravillaban de la asombrosa amalgama de contrastes.
El camino era un mundo de rascacielos, granjas solitarias, vastas y fértiles plantaciones, desiertos abrasadores, de polvo y de playas. Descubrían las ciudades industriales del este, en Illinois; las llanuras agrícolas y los campos interminables de trigo y maíz de Misuri y Kansas; la aridez de Oklahoma y Texas; los anaranjados y ocres de Nuevo México y Arizona salpicados de cactus y formaciones rocosas, acantilados y profundos cañones, hasta alcanzar California y el Pacífico atravesando tierras fecundas. ¡Estados Unidos era hermoso!
La afluencia de viajeros llegó a ser tal que a medidos de los años cincuenta, la Ruta 66 era incapaz de absorber todo el tráfico. La construcción de la Interestatal, una autopista más rápida, aunque menos pintoresca, marcó el principio de su fin, y los pequeños negocios familiares comenzaron a desaparecer a medida que el progreso avanzaba por las nuevas autopistas.
En 1985, tras casi seis décadas de servicio, la Calle Principal de América perdía su estatus oficial y con él decenas de comunidades en otros tiempos prósperas en el norte de Nuevo México y Arizona quedaban fuera de servicio en favor del largo y recto trazado de la I-40 a través del desierto. A medida que las ciudades iban creciendo, muchos tramos quedaron sepultados por la arena o por las nuevas construcciones.
Pero la ruta no murió, y hoy pueden transitarse partes de la rebautizada Ruta Histórica 66, en las que la cultura y la historia permanecen vivas, con viejos moteles de carretera, restaurantes con sus fachadas descoloridas por la acción del sol y gasolineras abandonadas transformadas en iconos. Un decorado kitsch con más de 250 edificios, puentes y sitios incluidos en el registro nacional de lugares históricos.
Sea en coche o en moto, puede completarse el recorrido en un sentido u otro en unas dos semanas, si se está dispuesto a conducir diariamente entre 200 y 500 kilómetros en un trayecto en el que la nostalgia permanece a flor de piel. Se impone pernoctar en estos viejos moteles, comer en las tradicionales cafeterías de carretera o desviarse de la ruta para conocer parajes naturales.
La celebración de su centenario es un buen momento para rendir homenaje a estos negocios que permanecen en pie desafiando el paso del tiempo y tras los cuales se esconden miles de historias. Como la de la familia Threatt, cuya tercera generación trabaja en Luther (Oklahoma) con el objetivo de preservar la gasolinera Threatt, un área de servicio que abrió al público en 1915 para atender y refugiar a automovilistas negros durante los años de práctica de la segregación racial.
O la familia Okura de California, que desde hace más de veinte años impulsa la restauración del pueblo ferroviario de Amboy, en el desierto de Mojave, hoy abandonado, recuperando antiguas bombas de gasolina y su motel de mediados de siglo XX. Y es que, la Ruta 66 no es una mera diagonal que cruza el país de Chicago a Santa Mónica, la Carretera Madre es historia viva.
Celebración del centenario
Magda Bigas Serra
26/04/2026 07:00
https://www.lavanguardia.com/magazine/viajes/20260426/11520814/centenario-ruta-66-road-trip-america-simbolo-libertad.html
