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(EFE - RUNGROJ YONGRIT)
Los métodos para recuperar el oro de los dispositivos electrónicos utilizan compuestos tóxicos que son dañinos tanto para el medioambiente como para las personas. Una nueva técnica promete cambiar esto
Se estima que en 2022, los humanos produjeron 62 millones de toneladas de residuos electrónicos, lo suficiente para llenar más de 1,5 millones de camiones de basura. Esto representó un aumento del 82 % con respecto a 2010 y se prevé que alcance los 82 millones de toneladas en 2030.
Estos residuos electrónicos incluyen ordenadores portátiles y teléfonos viejos, que contienen materiales preciosos como el oro. Menos de una cuarta parte de este remanente se recolecta y recicla adecuadamente. Pero una nueva técnica que hemos desarrollado con mis colegas para extraer oro de forma segura y sostenible de los desechos electrónicos podría ayudar a cambiar esta situación.
Nuestra nueva técnica de extracción de oro, que describimos en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Sustainability, también se podría hacer que la minería de oro en pequeña escala sea menos tóxica para las personas y el planeta.
Aumento de la demanda mundial
El oro ha desempeñado un papel crucial en la vida humana desde hace siglos. Ha sido moneda y medio para el arte y la moda durante siglos. El oro también es esencial en industrias modernas como la electrónica, la química y la aeroespacial.
La demanda mundial de este metal precioso está aumentando, pero su extracción es perjudicial para el medio ambiente.
La deforestación y el uso de productos químicos tóxicos son dos de esos problemas. En la minería formal a gran escala, cianuro altamente tóxico se utiliza ampliamente para extraer oro del mineral. Si bien el cianuro puede degradarse, su uso puede causar daños a la vida silvestre y a las presas de residuos que almacenan los subproductos tóxicos de las operaciones mineras representan un riesgo para el medio ambiente en general.
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En la minería de pequeña escala y artesanal, el mercurio se utiliza ampliamente para extraer oro. En esta práctica, el oro reacciona con el mercurio para formar una amalgama densa que se puede aislar fácilmente. El oro se recupera calentando la amalgama para vaporizar el mercurio.
La minería en pequeña escala y artesanal es la mayor fuente de contaminación por mercurio en la Tierra. Las emisiones de mercurio son peligrosas para los mineros y contaminan el medio ambiente. Se requieren nuevos métodos para reducir el impacto de la minería de oro.
Una alternativa más segura
Nuestro equipo interdisciplinario de científicos e ingenieros ha desarrollado una nueva técnica para extraer oro del mineral y los desechos electrónicos. El objetivo era ofrecer una alternativa más segura al mercurio y al cianuro, y reducir el impacto de la minería de oro en la salud y el medio ambiente.
Muchas técnicas ya se han empleado anteriormente para extraer oro del mineral o de los desechos electrónicos, incluidos métodos sin el uso de mercurio y cianuro. Sin embargo, muchos de estos métodos presentan limitaciones en cuanto a velocidad, rendimiento, escala y costo. Además, suelen considerar solo un paso en todo el proceso de recuperación de oro, y a menudo se descuida el reciclaje y la gestión de residuos.
Por el contrario, en nuestro enfoque consideramos la sostenibilidad en todo el proceso de extracción, recuperación y refinación de oro. Nuestra nueva tecnología de lixiviación utiliza ácido tricloroisocianúrico, un químico comúnmente utilizado en el saneamiento del agua y la cloración de piscinas.
Cuando este producto químico ampliamente disponible y de bajo costo se activa con agua salada, puede reaccionar con el oro y convertirlo en soluble en agua.
Para recuperar el oro de la solución, inventamos un absorbente polimérico rico en azufre. Los absorbentes poliméricos aíslan una sustancia específica de un líquido o gas, y el nuestro se fabrica uniendo un componente fundamental (un monómero) mediante una reacción en cadena.
Nuestro absorbente polimérico es interesante porque se deriva del azufre elemental, una materia prima de bajo costo y muy abundante. El sector petrolero genera más azufre del que puede utilizar o vender, por lo que nuestra síntesis de polímeros representa un nuevo uso para este recurso infrautilizado.
Nuestro polímero podría unir y eliminar selectivamente el oro de la solución, incluso cuando muchos otros tipos de metales estaban presentes en la mezcla.
Hemos demostrado el éxito de la lixiviación y recuperación en minerales en placas de circuitos de computadoras obsoletas y desechos científicos. Además, también desarrollamos métodos para regenerar y reciclar tanto el químico de lixiviación como el absorbente polimérico. Y establecimos métodos para purificar y reciclar el agua utilizada en el proceso.
Al desarrollar el absorbente polimérico reciclable, inventamos una nueva y emocionante química para fabricar el polímero mediante luz y, posteriormente, deshacerlo tras la unión del oro. Este método de reciclaje reconvirtió el polímero a su componente monomérico original y lo separó del oro.
El monómero recuperado podría luego reutilizarse para fabricar el polímero que une el oro: una demostración importante de cómo el proceso está alineado con una economía circular.
Un largo y complejo camino por delante
En trabajos futuros, planeamos colaborar con la industria, el gobierno y organizaciones sin fines de lucro para probar nuestro método en operaciones mineras a pequeña escala. Nuestro objetivo a largo plazo es proporcionar un método robusto y seguro para la extracción de oro, eliminando la necesidad de productos químicos altamente tóxicos como el cianuro y el mercurio.
Habrá muchos desafíos que superar, incluyendo la ampliación de la producción del absorbente polimérico y los procesos de reciclaje químico. Para su adopción, también debemos asegurar que la velocidad, el rendimiento y el costo sean competitivos con los métodos más tradicionales de extracción de oro. Nuestros resultados preliminares son alentadores. Sin embargo, aún queda un largo y complejo camino por recorrer antes de que nuestras nuevas técnicas reemplacen el cianuro y el mercurio.
Nuestra intención con esta técnica es apoyar el sustento de millones de mineros artesanales y de pequeña escala que dependen del mercurio para recuperar oro.
Por lo general operan en regiones remotas y rurales con pocas otras oportunidades económicas. Apoyando económicamente a estos mineros, les ofrecemos alternativas más seguras al mercurio. Asimismo, el auge de la minería urbana y el reciclaje de residuos electrónicos se beneficiaría de métodos más seguros y sencillos de recuperación de metales preciosos.
El éxito en la recuperación de oro de los desechos electrónicos también reducirá la necesidad de minería primaria y, por lo tanto, disminuirá su impacto ambiental.
