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El país está acumulando reservas de estos metales que tienen un alto valor industrial y militar; temor en el mercado global.
China está incrementando sus reservas estratégicas de metales de tierras raras, en un esfuerzo que podría darle a Beijing un creciente poder para influir en los precios y la oferta en un sector que ya domina.
Los detalles del plan de almacenamiento todavía no han sido revelados públicamente. Pero los lineamientos del esfuerzo se conocieron en recientes declaraciones de las agencias del gobierno chino, de las compañías estatales y a través de informes de los medios de comunicación oficiales. Los reportes dicen que las instalaciones de almacenamiento construidas en meses recientes en la provincia china de Mongolia Interior pueden albergar más de las 39.813 toneladas que el país exportó el año pasado.
China controla más de 90% de la oferta mundial de metales de tierras raras, un grupo de 17 elementos a veces llamados el "oro del siglo XXI" por su importancia en algunas aplicaciones de alta tecnología como las armas guiadas por láser y las baterías para vehículos híbridos. Beijing está limitando las exportaciones con una política de cuotas.
Las empresas mineras alrededor del mundo han respondido con aumentos de la producción.
Muchos minerales de tierras raras no son, en realidad, raros y China no tiene un monopolio sobre los depósitos de ningún elemento de tierras raras en particular. Sin embargo, el Servicio Geológico de Estados Unidos estimó recientemente que el gigante asiático posee aproximadamente la mitad de los 110 millones de toneladas de depósitos de tierras raras del mundo.
La extracción en Estados Unidos y otros lugares cayó hace algunos años, en parte debido a preocupaciones ambientales. Sin embargo, la australiana Lynas Corp. y la estadounidense Molycorp Inc. están incrementando su producción. Pero el desarrollo de nuevas minas puede llevar décadas y el procesamiento de los elementos de tierras raras seguirá concentrado en China por años.
Los observadores de la industria dicen que si los esfuerzos por incrementar las existencias ejercen presión adicional sobre las exportaciones chinas, esto podría aumentar el enojo de algunos gobiernos, que ya están amenazando con desafiar el régimen de cuotas de Beijing ante la Organización Mundial del Comercio.
"En mi opinión, (una reserva) empeora la posición china", dijo Steve Dickinson, abogado de la firma de Seattle Harris & Moure.
La imposición de límites adicionales a las exportaciones chinas de metales de tierras raras también amenaza con subir los costos de compañías de una serie de industrias, incluyendo las de teléfonos celulares, refinación de petróleo y baterías de alta tecnología.
Las agencias del gobierno chino manejan otras reservas oficiales para materias primas, como el cobre y el maíz. Y muchos gobiernos de todo el mundo acumulan reservas similares para enfrentar una escasez temporal, por ejemplo acumulando existencias de granos en un año de sequía. EE.UU. administra una Reserva Estratégica de Petróleo, pero desde 1994 ha reducido la acumulación de existencias de varios commodities que tenía desde la época de la Segunda Guerra Mundial.
En años recientes, China ha expandido el número de recursos naturales que mantiene en reserva. En apariencia, maneja su uso activamente, pero lo hace de forma poco transparente y algunas veces en formas que parecen diseñadas para influir los precios del mercado, dicen analistas.
Por ejemplo, cuando los precios del aluminio subieron a comienzos de noviembre, la Oficina de Reservas del Estado frenó el alza sacando al mercado más de 200.000 toneladas de aluminio a un precio 7% inferior al que estaba vigente en la Bolsa de Futuros de Shanghai. Por otra parte, la falta de claridad de China respecto a cómo exactamente administra sus reservas estratégicas de petróleo ha sacudido a veces los mercados globales de crudo y generado críticas de la Agencia Internacional de Energía, entre otros.
China no es la única que está buscando acumular reservas de metales de tierras raras. Los gobiernos de Japón y Corea del Sur dicen que han amasado algunas reservas y varios analistas en EE.UU. han hecho un llamado para realizar un esfuerzo similar. Pero China parece estar más avanzada que otros países.
La acumulación de reservas en China, bajo la dirección del Ministerio de Tierras y Recursos, comenzó con un proyecto piloto hace casi un año en la región minera de Baotou en Mongolia Interior. Se han construido al menos 10 instalaciones de almacenamiento que son administradas por el productor de metales de tierras raras más grande del mundo: Baotou Steel Rare-Earth Hi Tech Co., que es controlado por el gobierno. Los medios de comunicación oficiales informan que las reservas podrían llegar a 100.000 toneladas. El Ministerio y Baotou Steel Rare-Earth no respondieron a preguntas realizadas para este artículo.
Aunque China asegura que sus depósitos de minerales de tierras raras representan apenas la tercera parte del total global, el país extrae la mayor parte de la oferta mundial que se vende. Esto ha generado temor de que China podría agotar la oferta global muy rápidamente.
En sus limitados comentarios sobre sus reservas estratégicas de minerales de tierras raras, los funcionarios chinos han citado la necesidad de proteger los recursos nacionales, reducir la polución y ahorrar energía, los mismos factores que utilizan para explicar las cuotas de exportación.
La decisión de acumular reservas se produce en momentos en que el suministro de China de metales de tierras raras al resto del mundo ya se está reduciendo a pesar de la creciente demanda de los elementos, que tienen valor industrial y militar estratégico en productos como gafas de visión nocturna y turbinas de viento. Las exportaciones chinas de metales de tierras raras cayeron 9,3% el año pasado.
El American Security Project, un centro de estudio, recomendó en un informe publicado recientemente acumular reservas como "una de las mejores formas de prepararse para una futura escasez" de metales de tierras raras hasta que sea expandida la capacidad de extracción y procesamiento de EE.UU. Este país es "completamente dependiente de China para la producción de algunas de las armas más poderosas del Pentágono", señaló el centro de estudios.
No está claro qué tipo de control diario tienen en realidad las autoridades de Beijing sobre su industria de tierras raras. En una política que data de 1999, el Ministerio de Tierras y Recursos ha descrito repetidamente la producción de tierras raras como desordenada. El gobierno tampoco ha dicho qué suministros en particular serán desviados a las reservas nacionales.
Por James T. Areddy Shanghai from Wall Street Journal 11/02/2011
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