Luna creciente (ElOjoTorpe / Getty)
- La mayoría de culturas antiguas conocían la duración del año pero necesitaban otra unidad más pequeña para medir la vida a diario
La mayor parte de las culturas antiguas conocieron la duración del año, que es de 365 días y fracción. Es un período de tiempo demasiado largo para llevar cuentas en la memoria, o para medir acontecimientos tan cotidianos como la gestación de un niño o el número de días entre la siembra y la cosecha. Por esa razón, todos, casi sin excepción, coincidieron en utilizar otra unidad, también astronómica, para medir el paso del tiempo: los cambios de aspecto de la Luna. A la fase de llena le siguen unos días después el cuarto menguante en el que en el hemisferio norte la Luna se ve con la forma de una C mayúscula; unos días después desaparece del cielo en la fase de luna nueva; surge como un cuerno delgado y llega a la fase de cuarto creciente en la que se ve con la forma de una letra D mayúscula y continúa creciendo hasta regresar otra vez a la fase de llena.
El ciclo completo, llamado mes anomalístico, es de 29,53 días, de modo que el intervalo entre dos fases consecutivas es la cuarta parte de ese valor o, en números redondos, siete días. Es una cantidad más conveniente para medir intervalos cortos como los que se pueden contar en los dedos de las manos y, al coincidir el número siete con el de los planetas conocidos en la antigüedad, definidos como astros errantes en el cielo, se interpretó la semana como una unidad natural surgida de la propia estructura del Universo. Lo natural fue, entonces, relacionar cada uno de los días con un planeta diferente y así de la Luna surgió lunes ( Lunae dies, o día de la Luna); de Marte, martes; de Mercurio, miércoles; de Jupiter, jueves ( Jove dies); y de Venus, viernes. En castellano se adoptó sábado, proveniente del shabat o día de descanso de los judíos y domingo, derivado de Domini dies o día del Señor. En otras lenguas, por ejemplo en inglés, se conserva la referencia de esos dos días a los planetas: Saturday o día de Saturno y Sunday o día del Sol.
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