El aviso de una línea aérea Pakistani en 1979, con la sombra de un avión recortada sobre las Torres Gemelas. (Clarín / Clarín)
En 1968, los que se oponían a la construcción de las torres, ilustraban notas en los diarios con los edificios y un avión camino a estrellarse
La imagen todavía estremece. El avión está a punto de estrellarse contra una de las Torres Gemelas del World Trade Center de Nueva York. Pero lo que más estremece es que la imagen no pertenece a un fotograma de los atentados del 11 de septiembre de 2001, sino que fue publicada como un aviso publicitario sobre los peligros que encarnaba la construcción de las torres 33 años antes del 9/11, en 1968, cuando las Torres Gemelas eran sólo un proyecto.
Once años después, en 1979, otro aviso de la línea aérea estatal de Pakistán recreó la escena con una imagen todavía más temible: un gigantesco avión recortado en el perfil de las dos torres, que ya funcionaban a pleno como centro del comercio mundial.
El hombre que lo inició todo fue Lawrence Wien, un abogado, millonario, filántropo y amante de su ciudad natal, Nueva York. Además, también era dueño del Empire State Building, que iba a quedar destronado por la altura descomunal de las Torres.
Para su campaña contra el World Trade Center, Wien usó como argumento un accidente de aviación de 1945, cuando un bombardero estadounidense, cegado por la niebla, chocó contra el Empire State y provocó la muerte de su tripulación y de once personas en el edificio. Es ese día cuando nació el aviso que anticipó el futuro.
El sábado 28 de julio de 1945, dos meses después de terminada la Segunda Guerra en Europa y cuando aún continuaba en el Pacífico, un bombardero B-25 Mitchell al mando del coronel William Franklin Smith Jr. se perdió en la densa niebla neoyorquina del verano. La misión de Smith esa mañana era de rutina: debía transportar a un grupo de camaradas de regreso a casa. Pero su confianza lo perdió.
Lawrence Wein inció su campaña contra el World Trade Center usando como argumento un accidente de aviación de 1945
Según las crónicas de la época, Smith ignoró un aviso de los controladores aéreos del aeropuerto de La Guardia, se dirigía a Newark, sobre la baja visibilidad que había en Manhattan. “No se puede ver la parte superior del Empire State”, le dijeron los controladores. A las 9:40, entre la niebla, a unos 400 kilómetros por hora, el avión apenas logró esquivar un rascacielos en la esquina de la Quinta Avenida y la calle 42, antes de girar un poco a la izquierda y chocar luego de frente contra la cara norte del edificio símbolo de la ciudad, a la altura del piso 79.
La revista “Time” diría que el bombardero “atravesó el grueso acero y la piedra del edificio como si fueran de papel maché. Luego, estallaron los tanques de gasolina y las llamas se filtraron hacia el edificio. Smith y los dos tripulantes del bombardero murieron en el acto y también otras once personas, casi todas mujeres empleadas por la National Catholic Welfare Conference, que tenía oficinas en el piso 79.
El accidente no puso en peligro la estructura del Empire State y provocó daños de un millón de dólares. Lawrence Wien era un neoyorquino que había nacido en 1905, hijo de una rica familia judía, se graduó como abogado con todos los honores en la Columbia Law School. Hizo una fortuna en bienes a raíz de la crisis económica de 1929 y en 1961, con su socio, Harry Helmsey, compró el Empire State.
Las Torres Gemelas no nacieron con buena estrella. Desde el proyecto inicial el World Trade Center enfrentó trabas legales y culturales. En septiembre de 1962, cuando se designó al arquitecto Minoru Yamasaki como alma mater del proyecto, varias organizaciones comerciales, entre ellas los comerciantes del Bajo Manhattan, recurrieron hasta la Corte Suprema para paralizar la construcción de las Torres que, decían, arruinaría a la pequeña y mediana empresa de la ciudad.
En febrero de 1964, un artículo del New York Times reveló que un grupo de comerciantes y activistas “anti-Torres Gemelas” había denunciado que existía un enorme peligro para la seguridad de las futuras torres en caso de una explosión o accidente aéreo. A esa denuncia respondió entonces Richard Roth, de la empresa neoyorquina Emery Roth & Sons, que eran arquitectos asociados a Yamasaki en la construcción de las Torres.
Roth afirmó que la empresa de ingeniería estructural del proyecto había hecho decenas de estudios que demostraban que el daño que un avión que viajara a más de 960 kilómetros por hora podría provocar al estrellarse contra una de las futuras Torres, sería mínimo, localizado y que las personas que estuviesen en otros sitios de ambas Torres estarían a salvo.
Los aviones de 1960, y aún los de 1970, cuando se realizaron nuevos estudios sobre el daño que un accidente aéreo podía provocar en las Torres Gemelas, no eran los mismos aviones de 2001: no viajaban a la misma velocidad que sus antecesores, sino a una muy superior; no tenían la misma envergadura: eran más largos, más anchos y más pesados y cargaban mucho más combustible que sus antecesoras.
Sin imaginar la enorme distancia técnica, ni temporal, entre los años 60 y el 2001, Ada Louise Huxtable, la legendaria crítica de arquitectura del New York Times, escribió el 29 de mayo de 1966 un memorable artículo premonitorio, “¿Quién le teme a los malos grandes edificios?” en el que anticipaba: “El World Trade Center puede ser el inicio de una nueva era de los rascacielos, o las tumbas más grandes del mundo ”.
Las Torres Gemelas empezaron a construirse en 1966. Dos años después, Lawrence Wien financió un aviso a página casi completa en el New York Times. Titulado “Las montañas vienen a Manhattan”. Denunciaba los peligros que implicaban para el tráfico aéreo dos torres tan enormes como las que se construían ya a toda velocidad.
Wien, junto a su comité, un grupo cívico que integraban en esencia operadores de bienes raíces, estaba convencido de que el World Trade Center iba a terminar por saturar el mercado inmobiliario. El comité siempre pensó en un accidente aéreo, jamás en un atentado terrorista.
La imagen que Wien y los suyos eligieron para ilustrar su aviso contrario a las Torres Gemelas, se transformó en una dramática profecía
Pero hubo otra profecía. En marzo de 1979 la línea aérea pakistaní PIA (Pakistán International Airline) publicó en diarios y revistas de Estados Unidos un aviso de sus vuelos a Nueva York, 17 horas de viaje, en el que se veía la sombra de un enorme avión de pasajeros recortada sobre las Torres Gemelas.
El 19 de octubre de 1970 el World Trade Center se convirtió en el edificio más alto del mundo: superó al Empire State por un metro veintidós centímetros. El 8 de abril de 1972 un incendio llenó de humo la Torre Sur: los hidrantes cercanos no funcionaron. El World Trade Center se inauguró el 4 de abril de 1973.
Varios incendios, que impulsaron la instalación de rociadores en todos los pisos de las torres, unas cuantas amenazas de bomba, una de ellas, en 1977, encarnada por un grupo independentista de Puerto Rico obligó a la evacuación de las torres, y el famoso atentado de Al Qaeda del 26 de febrero de 1993 en el estacionamiento de la Torre Uno, obligaron a extremar las medidas de seguridad.
Cerca de las diez de la noche del 27 de febrero de 1981, un Boeing 707 de Aerolíneas Argentinas estuvo a punto de chocar contra la gigantesca antena de la Torre Norte una catástrofe que evitaron el controlador aéreo Walter Zimmerman y la pericia del piloto, que alcanzó a desviarse cuando estaba a solo noventa segundos del desastre.
Lawrence Wien murió en diciembre de 1998. Tenía 83 años. Dejó más de un millón de dólares a organizaciones de caridad. No vio cumplida su involuntaria profecía, que anticipó en 33 los atentados del 9/11 en Nueva York, y que todavía mete miedo.
