Esta es la historia de los “santuarios” surgidos en todo el mundo para atraer grandes capitales.


En su momento de auge, eran más de sesenta localizaciones en todo el mundo, y la mitad de los préstamos que se firmaban en el planeta pasaban por lugares remotos como las islas Caimán. Aunque los paraísos fiscales nunca han gozado de gran popularidad entre la población y los políticos, porque son considerados poco menos que chupasangres, lo cierto es que los líderes de las grandes potencias no empezaron a dar pasos importantes hacia su regulación hasta los años noventa, es decir, cuando se descubrió que la evasión fiscal que amparaban era gigantesca.
Aquí te dejamos algunas preguntas y respuestas sobre la historia de estos refugios del dinero de los ricos.

1 ¿Qué son los paraísos fiscales?
Los paraísos fiscales son países o regiones que dependen económicamente de una compleja estructura financiera con un régimen tributario privilegiado para las empresas y los capitales extranjeros, que les permite investigar solo superficialmente el origen y el destino del dinero de sus clientes, una estricta confidencialidad sobre las transacciones y los depósitos garantizada por la ley y una sólida estabilidad económica y política.
Historia de los paraísos fiscales oficina banco suizo
Oficinas en Basilea del banco suizo Swiss Bank Corporation en 1920.
2 ¿Cuáles fueron los primeros?
Probablemente, los primeros países que reunieron todos los requisitos para convertirse en paraíso fiscal fueron Suiza, Liechtenstein y Luxemburgo. Fue en los años veinte del siglo pasado, aunque existieron también proyectos más modestos en Bahamas, Bermudas, Jersey y Panamá.
Los banqueros suizos utilizaban la opacidad de sus estructuras financieras y los privilegios fiscales para atraer a las corporaciones y los millonarios que quisieran domiciliarse en el país. Liechtenstein, viendo la oportunidad, aprobó una ley que garantizaba una confidencialidad de las cuentas y las transacciones aún más estricta que la de Zúrich. Mientras tanto, Luxemburgo, que llevaba años permitiendo la entonces novedosa fórmula mercantil de los holdings (por la que se constituye una compañía que administra participaciones en otras), decidió que iba a eximirlos de tributar en 1929. Tras un ligero frenazo con el crac de 1929 y la Segunda Guerra Mundial, los paraísos fiscales tomarían impulso con el régimen de Bretton Woods en 1944.
Historia de los paraísos fiscales Singapur
Distrito financiero de Singapur. Foto: Wikimedia Commons / Chensiyuan / CC BY-SA 4.0.
3 ¿Cuáles son los factores que explican su nacimiento?
Entre los cinco grandes motores históricos que han provocado la aparición de estos refugios fiscales como los conocemos hoy destacan, para empezar, el dramático incremento de la presión fiscal y el poder recaudador de los Estados, especialmente a partir de los años sesenta, así como la respuesta de unas empresas y familias prósperas que se decidieron a enviar allí su dinero.
Los otros tres motores históricos son la incompetencia, incapacidad o inacción de los líderes políticos de muchas grandes potencias durante años para establecer reglas internacionales comunes contra la evasión fiscal, la habilidad de los gobernantes de los paraísos (entre los que se encuentran dirigentes como los de Estados Unidos, que administra el paraíso de Delaware, o Reino Unido, que administra las islas Caimán) y, por último, la creciente globalización de los flujos financieros.

4 ¿Qué permitió su expansión por todo el mundo?
En 1957, el Banco de Inglaterra tomó la decisión de que las transacciones en las que los bancos británicos actuasen por cuenta de clientes extranjeros y no domiciliados en Reino Unido no serían reguladas ni por el Banco de Inglaterra ni por ninguna otra institución, de forma que, en la práctica, nadie controlaría sus operaciones. Ello hizo que una porción considerable de los capitales fuera a parar a territorios británicos como Jersey, Guernsey o la isla de Man. En 1966 se incorporaron a la lista de los paraísos fiscales las caribeñas y también británicas islas Caimán, que adoptaron toda la regulación necesaria para convertirse en un paraíso fiscal, desde un régimen tributario privilegiado hasta la absoluta confidencialidad de las cuentas y sus movimientos.

Historia de los paraísos fiscales
Oficina del segundo banco más poderoso de Suiza. Foto: Wikimedia Commons / Cayambe / CC BY-SA 4.0.

5 ¿Por qué se expandieron por todo el mundo?
El éxito de las islas Caimán contribuyó a desatar las pasiones de muchas regiones que aspiraban a dar el salto de la pobreza a la riqueza en el menor tiempo posible. Por ejemplo, Singapur, a finales de los sesenta, lanzó una ronda de incentivos fiscales para que los principales bancos internacionales, especialmente los estadounidenses, abrieran oficinas allí. Además, la guerra de Vietnam se iba a convertir en una inmensa oportunidad de negocio para algunas multinacionales estadounidenses. El resultado fue que el país asiático se convirtió en un gran paraíso fiscal.
La rotundidad del éxito de Singapur y después de la isla de Norfolk, perteneciente a Australia, encendió la envidia de muchos territorios, que se transformaron durante las décadas siguientes en paraísos fiscales. Las nuevas facilidades que proporcionaron las tecnologías de la información y la liberalización del sector financiero a partir de los ochenta simplificaron aún más la llegada de grandes cantidades de dinero a refugios recónditos como Nauru o Vanuatu.

6 ¿Cuándo se empezó a luchar contra los paraísos fiscales?
A partir de los años noventa se empezaron a dar los primeros pasos para frenar su expansión. Sin embargo, el punto de inflexión más importante en contra de los refugios fiscales no llegaría hasta la crisis financiera que estalló globalmente en 2008. Desde el año siguiente, el G-20 empezó a avanzar en unas regulaciones que, entre otras cosas, obliga a la mayoría de los refugios, incluida Suiza y con la excepción de Vanuatu, Bahréin, Nauru y Estados Unidos, a compartir automáticamente su información fiscal con terceros países a partir de 2017.

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