- Sus reservas en efectivo son las mismas que en 2019: 2.100 millones
- En este tiempo, han emitido monedas por decenas de miles de millones
- En teoría, deberían tener tanto efectivo como tethers emitidos
Es una de las grandes desconocidas, pero el aceite que engrasa el mercado mundial de las criptomonedas. El tether, una moneda digital cuyo valor está teóricamente fijado en un dólar, es la clave que mantiene viva a todas las demás. Su estabilidad está basada en la afirmación de que, como otras monedas con un tipo de cambio fijo, la empresa que la emite tiene una cantidad equivalente de dólares para respaldar a los más de 57.000 millones de tether emitidos. Pero las dudas se han disparado después de que este jueves publicara por primera vez un extracto muy resumido de sus reservas, que apunta a que solo guarda unos 2.100 millones en efectivo, algo más de un 4% del total de sus activos.
Esta moneda, cuyo principal uso es reemplazar a los dólares reales en la mayoría de las transacciones de compraventa de bitcoins ante la falta de liquidez real, es la criptomoneda más utilizada en el mundo. En las últimas 24 registró tuvo más volumen de movimientos que las otras 10 criptomonedas en el top 10 (como el bitcoin, el ether, el dogecoin, etc.) juntas: 183.000 millones frente a la suma de 181.000 millones de las otras 9 más usadas.
En un principio, iFinex, la creadora de esta 'stablecoin' allá por 2015, prometió que guardaría un dólar en sus cuentas por cada tether emitido, y que lo único que hacía era crear estos tokens para operar más fácilmente en las casas de cambio de criptomonedas. Sin embargo, pocos años después cambió sus términos de uso para aclarar que no estaba obligada a cambiar tethers por dólares, por lo que el camino es de una sola dirección: un usuario puede meter dólares, pero no si algún día podrá sacarlos.
Y el resumen de su balance, que presentó esta semana, deja bastantes dudas sobre su capacidad de devolver dólares, incluso si quisiera. Aunque la semana que viene tendrá que presentar un balance detallado por orden de la Fiscalía de Nueva York, Tether ha avanzado los titulares de sus reservas. En concreto, para respaldar los 41.000 millones de tethers que había emitido en el momento en que realizó el balance -desde entonces han emitido 14.000 millones más-, tiene 1.200 millones de dólares en efectivo y 900 millones en bonos del Tesoro de EEUU, una cifra minúscula.
La mayor parte de sus fondos están invertidos en conceptos mucho más dudosos. Casi la mitad, unos 20.000 millones, estaban en "papel comercial", es decir, préstamos a corto plazo de empresas sin especificar. Sin fueran de Amazon o Exxon, serían prácticamente dinero en efectivo. Si son a otras casas de cambio y empresas de criptomonedas, recordaría mucho a cuando Enron obtenía créditos de empresas que dependían de la propia Enron para existir, multiplicando el riesgo de impago en vez de reducirlo.
A eso se suman 7.500 millones de depósitos fiduciarios, un mecanismo que permite depositar dinero en un tercer banco a través de una entidad intermediaria que oculta la identidad del dueño real de los fondos, sin dar más detalles de qué bancos son esos. Otros 5.000 millones están en préstamos colateralizados, sin dar más detalles, y 4.000 millones están en "deuda corporativa, fondos y metales preciosos", sin explicar sus porcentajes. Y otros 600 millones están invertidos en criptomonedas.
Por último, 1.200 millones están en "notas de repo revertidas", un término que no existe. Sí existen los repo, "repurchase agreement", un mecanismo para obtener liquidez de urgencia en el que un banco compra un activo a un inversor con la condición de recomprarlo en un plazo muy breve, de días, pagando un precio mayor como forma de interés. Y existen los "repo revertidos", en los que el inversor es el que compra el activo para revenderlo. Pero las "notas de repo" no aparecen registradas en ningún tipo de diccionario de inversión.
Bajo la mirada de la Justicia
El pasado mes de febrero, tether llegó a un acuerdo con la fiscal general de Nueva York, Laetitia James, para presentar sus balances cada tres meses durante dos años. La Fiscalía encontró pruebas de que iFinex, la empresa emisora del tether y dueña de la casa de cambios Bitfinex, había incumplido repetidamente sus promesas de mantener la misma cantidad de efectivo que de tethers emitidos, y había usado las reservas de dólares para enviar préstamos a otras empresas de su grupo. En el 2019, preguntado por la Justicia, el abogado de la empresa, Stuart Hoegner, reconoció que solo tenían 2.100 millones en efectivo o equivalentes, un 74% de los tethers en circulación en aquel momento, y casualmente la misma cifra que han dado esta semana, pese a que la emisión de esta criptomoneda se ha disparado en este tiempo. La próxima semana, iFinex tendrá que presentar un balance más detallado como parte del acuerdo para evitar ir a juicio.
La importancia del tether es clave en el mercado de criptomonedas por dos motivos. Por una parte, como ya se ha dicho, aporta liquidez al sistema: más de un 70% de las operaciones de bitcoins se realizan con tethers, según los datos más recientes de las casas de cambio, por lo que sin esta moneda, el sistema sería vulnerable a mayores movimientos de precios y posibles pánicos bancarios.
Pero, y más grave, los críticos denuncian que iFinex está emitiendo tethers sin respaldo, básicamente dólares falsos, con los que inflar artificialmente el valor de las monedas. Si nadie controla de dónde sale ese dinero, nadie puede evitar que iFinex cree tethers de la nada y compre bitcoins con ellos, provocando una hiperinflación en el precio de las monedas, que luego vende a cambio de dólares reales. Una sospecha que sus balances hacen poco por descartar.
