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Cuando centenares de indios, principalmente niños, empezaron a morir de algo desconocido, se levantó la alarma. Ahora se sabe qué es, pero no cómo evitar que siga matando. Se trata de una vieja conocida, que ahora viaja por otros medios.
En junio, una misteriosa enfermedad mató a 28 niños en el estado de Bihar, al este de Uttar Pradesh.
Los chicos tenían entre dos y ocho años de edad y los doctores locales decían que el trastorno era similar a la encefalitis japonesa.
Sin embargo, uno de los síntomas importantes de esa enfermedad no estaba presente en estos casos: rigidez del cuello.
Esta semana, las noticias eran más claras, pero no menos trágicas: más de 400 personas, principalmente niños, han muerto por un fulminante brote de encefalitis viral que se extiende por el norte de India, informaron autoridades sanitarias.
"Es una tragedia inimaginable. Cada día mueren entre cinco y diez niños", le dijo a la BBC el doctor K.P. Kushwaha, jefe de pediatría del Colegio Médico BRD, el único hospital que trata a estos pacientes.
Nueva forma de trasmisión
Hasta ahora, 2.300 pacientes han sido internados en un hospital de la zona afectada, Gorakhpur, en el estado de Uttar Pradesh.
La mayoría de las muertes hasta 2005 eran causadas por la encefalitis japonesa, cuyo virus es transmitido por mosquitos.
Pero en los últimos seis años, los niños han muerto de otras formas de encefalitis viral, cuya causa exacta no está clara.
Una posibilidad es que el virus se esté haciendo presente en el agua contaminada, según los médicos.
Los niños de entre seis meses y 15 años son los más afectados y la mayoría de las víctimas viven en zonas rurales.
"Los niños son los más afectados debido a que tienen menor inmunidad y terminan consumiendo una gran cantidad de agua contaminada en sus casas", dijo Kushwaha.
La enfermedad causa dolores de cabeza y vómito, y puede conducir a estados de coma, disfunciones cerebrales, convulsiones e inflamaciones del corazón y los riñones.
Una quinta parte de los niños que sobreviven sufren secuelas neurológicas, según los doctores.
La mayoría de las 370 camas del hospital se desbordan, a tal punto que algunos pacientes comparten la cama, explicó el doctor K.P. Kushwaha.
Intentos de prevención
En 2006 y 2010 se realizaron dos campañas de vacunación masiva contra la encefalitis japonesa en Gorakhpur y gracias a ellos se logró una disminución drástica de la enfermedad en la zona.
Además, los pobladores tomaron más precauciones, como usar mosquiteros y repelentes.
Sin embargo, la lucha contra otras formas de encefalitis viral ha demostrado ser un desafío más difícil, y para controlarla también habrá que mejorar el saneamiento y el abastecimiento de agua potable en las zonas rurales, dicen los funcionarios de salud.
El brote de encefalitis en Gorakhpur ha atraído la atención nacional e internacional. Un grupo de científicos del Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos visitó la zona en 2009 y se llevó muestras médicas para examinar el virus.
En 2005, un virulento brote de encefalitis japonesa en Gorakhpur mató a 1.000 personas, principalmente niños. Fue el peor brote desde 1978.
Encefalitis
- La encefalitis es una inflamación del cerebro, a diferencia de la meningitis que es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro.
- A pesar de que puede ser causada por una infección bacteriana, por lo general es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar.
- La Organización Mundial de la Salud le explicó a BBC Mundo que debido a la variedad de virus y síntomas no hay cifras mundiales de la enfermedad.
- "Para complicar las cosas, son muy variados los métodos de diagnóstico, manejo y tratamiento de la enfermedad, incluyendo el acceso a tratamientos y vacunas preventivas. Además los procedimientos de presentación de informes, en algunos países son muy variados mientras que en otros no existen en absoluto", agrega Ava Easton, directora de la Sociedad de Encefalitis de Reino Unido, la principal institución en el mundo dedicada a esta enfermedad.
From BBC Salud 15 de octubre de 2011
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