La capacidad de regeneración de la piel se reduce con la edad (Image Source / Getty)
La epidermis recupera características juveniles si se restaura una proteína que se degrada con la edad
En una investigación que cambia la visión de cómo envejecen los tejidos del cuerpo, científicos de Japón han descubierto por qué las células madre pierden la capacidad de regenerar la piel con la edad. Según los resultados que presentan hoy en la revista Nature , la proteína COL17A1 es imprescindible para mantener la integridad de la epidermis. Restaurar esta proteína en pieles estropeadas elimina los daños del envejecimiento y las rejuvenece.
Los experimentos se han realizado con piel de la cola de ratones por su parecido con la piel humana, así como en cultivos de células cutáneas humanas en laboratorio. “Estos datos muestran estrategias para facilitar la regeneración de la piel y reducir su envejecimiento”, concluyen los investigadores en Nature, donde informan que han solicitado una patente para desarrollar tratamientos.
Avance científico
La investigación supone un avance conceptual en la comprensión del envejecimiento, porque cambia la visión de cómo se transforman los tejidos con la edad
Aunque los datos presentados se limitan a células de la piel, los científicos de la Universidad Médica y Dental de Tokio indican que el mecanismo de envejecimiento que han identificado podría producirse en otros tejidos epiteliales –los que están formados por capas de células-. Estos tejidos incluyen, entre otros, la mayoría de los del aparato circulatorio, el digestivo, el respiratorio o el genito-urinario.
Si esta hipótesis es correcta, la investigación abre la vía a buscar tratamientos que contrarresten el envejecimiento en múltiples órganos que se degradan con la edad. “Será interesante estudiar en el futuro si existen mecanismos de envejecimiento similares en otros órganos y tejidos, lo que abriría la posibilidad de prevenir e incluso revertir el envejecimiento tisular”, destaca Pura Muñoz-Cánoves, investigadora Icrea en la Universitat Pompeu Fabra.
Los investigadores japoneses coinciden en que sus resultados “indican estrategias potenciales para intervenciones terapéuticas antiaging”.
Cambios en la piel
Con la edad, la piel se vuelva más fina y más frágil, acumula defectos de pigmentación y le cuesta más curarse en caso de heridas
La clave de estas estrategias está en las células madre que regeneran cada tejido. En el caso de la piel, estas células madre forman una capa en la base de la epidermis y tienen dos maneras diferentes de dividirse. Para formar nuevas células madre, se dividen en dirección horizontal, de manera que regeneran la capa de la base de la epidermis. Para formar células diferenciadas, se dividen en vertical, de manera que estas células se desplazan hacia las capas más externas de la piel hasta ser finalmente eliminadas. De este modo, la piel se puede ir regenerando a lo largo de la vida, y reparando en caso de sufrir daños.
Lo que la nueva investigación demuestra es que, para que las células madre puedan mantener la capa base de la epidermis dividiéndose en dirección horizontal, es imprescindible una proteína llamada COL17A1. Sin embargo, esta proteína se degrada con la edad o con agresiones como la radiación solar ultravioleta. A falta de la proteína, la capa base de la epidermis se deteriora y la piel pierde su capacidad de regenerarse. Esto explica que, con la edad, la piel se vuelva más fina y más frágil, que acumule defectos de pigmentación y que le cueste más curarse en caso de heridas.
Causa de fotoenvejecimiento
La radiación solar ultravioleta degrada la proteína COL17A1, lo que explica que acelere el envejecimiento cutáneo
Sin embargo, cuando se restaura la proteína, la piel vuelve a tener capacidad de regenerar la capa base de la epidermis, de recuperar su grosor inicial y de volver a curarse de manera rápida y eficiente cuando sufre una herida. Estos resultados indican que el envejecimiento de la piel, y posiblemente de otros tejidos epiteliales, podrías ser reversible.
Los investigadores japoneses han identificado dos moléculas capaces de restaurar la COL17A1. Se trata de la apocinina, una molécula de origen vegetal con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes conocida desde el siglo XIX, y de la Y27632, de origen sintético, que demostró en un estudio anterior que protege las células madre del corazón de los daños de la quimioterapia. Emi Nishimura, director de la investigación, ha solicitado una patente para desarrollar nuevos tratamientos.
Han demostrado que las células madre de la piel mantienen su juventud a través de un proceso darwiniano de selección celular”
Más allá de la posible utilidad práctica de estos tratamientos, la investigación supone un avance conceptual en la comprensión del envejecimiento. Demuestra que lo que mantiene la piel joven es la selección natural de células madre que compiten entre ellas. En efecto, en una piel joven, las células madre que mantienen la proteína COL17A en buen estado regeneran la capa base de la epidermis y eliminan a aquellas que tienen la proteína degradada. Pero en una piel anciana, se pierde la capacidad de regenerar la capa base de la epidermos porque gran cantidad de células acumulan daños en la proteína COL17A,
“Han demostrado que las células madre de la piel mantienen su juventud a través de un proceso darwiniano de selección celular”, destaca Pura Muñoz-Cánoves, especialista en biología del envejecimiento de la UPF. Este proceso de competición celular fue descubierto en 1975 por los biólogos españoles Ginés Morata y Pedro Ripoll.
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