Los informes que confirman el desastre de los drones de reparto de Amazon

Problemas técnicos y de seguridad han retrasado el desarrollo de sus drones. (Amazon)

Filtran unos documentos que explican por qué Amazon no ha podido todavía desplegar sus drones de reparto a pesar de llevar una década en desarrollo y dos mil millones de dólares invertidos

Han pasado casi diez años desde que Jeff Bezos anunciara la llegada de los drones de Amazon que, a parte de reducir el tiempo de entrega de sus paquetes a 30 minutos, nos ahorrarán las emisiones de dióxido de carbono de sus furgonetas de reparto. Unos documentos a los que ha tenido acceso Bloomberg explican por qué tras una década de trabajo y más de dos mil millones de dólares invertidos en el proyecto, la compañía todavía está lejos de poder asegurar una fecha de entrega.

Lo que ahora se llama Prime Air, el servicio de drones de reparto de Amazon, se anunció por primera vez en 2013. Por aquel entonces, Jeff Bezos, fundador y antiguo director general de Amazon, aseguraba que en "cuatro o cinco años" el proyecto estaría listo, pero ahora, cinco o seis años después de su supuesto lanzamiento, todavía no sabemos nada de ellos.

La revista Time preguntó el pasado noviembre a Amazon por el retraso y la compañía respondió lo siguiente: “Prime Air se compromete a hacer realidad nuestro objetivo de entregar paquetes con drones […] Somos pioneros en un nuevo terreno y seguirá llevando tiempo crear la tecnología y la infraestructura adecuadas para entregar paquetes a los clientes de forma segura".

Un retraso que ha dado alas as sus competidores

Si bien es cierto que fueron de los primeros en proponer esta tecnología, hay otras compañías que han acelerado su desarrollo y han acabado adelantándoles por la izquierda en estos últimos años. Una de ellas es Alphabet, que con su compañía Google Wing, ya está repartiendo productos de la cadena de farmacias y droguerías Walgreens en un área bastante extensa de Dallas. Google Wing también da servicio en Logan, Australia, donde el pasado agosto anunció que había completado cien mil repartos sin ningún tipo de problemas.

El dron de reparto de Alphabet que ya está operativo en Australia. (Google Wing)

La empresa de paquetería UPS también se ha subido al carro y ya ha desarrollado drones que están repartiendo medicamentos de CVS, la competencia de Walgreens, en una zona residencial de Florida y, más recientemente, para el hospital de la Universidad de California San Diego. Aunque el pasado enero su directora general, Carol Tome, se quejaba ante los asistentes a un evento de la Cámara de Comercio de Estados Unidos de lo complicado que es usar estos drones de reparto. "No se pueden volar cuando hace viento. No se pueden volar cuando llueve. Hay muchos problemas con los drones", dijo.

Mientras tanto en Amazon ni siquiera están listos para poder quejarse de cómo afectan las condiciones meteorológicas al vuelo de sus drones. Fundamentalmente, porque todavía no han conseguido que sean lo suficientemente seguros para volar.

Cambios de liderazgo y riesgos de seguridad

Bloomberg ha tenido acceso a una serie de documentos que pueden explicar por qué la compañía está sufriendo tantos retrasos en su proyecto Prime Air. Según el medio americano tanto los empleados actuales como los antiguos aseguran que la empresa antepone la velocidad de ejecución a la seguridad con el objetivo de superar a la competencia.

"Alguien va a tener que morir o ser mutilado para que se tomen en serio estas cuestiones de seguridad", comenta para Bloomberg Cheddi Skeete, un ex gerente de proyectos de drones de Amazon. "¿Cómo podemos llevar estas pruebas a más comunidades cuando sabemos que tenemos problemas?".

El dron ligero de UPS. (UPS)

En lugar de subcontratar el diseño y la construcción de sus drones a otras empresas especialistas, Amazon decidió desarrollar los aparatos desde cero por su cuenta. Y para eso en 2013 contrató como jefe del proyecto a Gur Kimchi, un ingeniero de software con conocimientos de aeronáutica que había trabajado 10 años en Microsoft. Amazon quería un dron capaz de cubrir largas distancias rápidamente desplazándose hacia delante como un avión, pero que también pudiera maniobrar con agilidad para evitar los obstáculos, resistir las inclemencias del tiempo y encontrar su destino sin intervención de los humanos. Tras muchos diseños se decantaron por un dron de unos 40 kilos capaz de transportar paquetes de unos dos kilos y medio, ya que ese peso cubre el 85% de los envíos de la compañía.

Según Bloomberg, en la época de Kimchi había un gran compromiso con la seguridad, la información se compartía libremente y se permitía a los empleados ver los vídeos de los accidentes para evaluar lo que había fallado. Sin embargo, los avances fueron demasiado lentos. Amazon quería anunciar la fecha definitiva del lanzamiento de Prime Air en 2019 durante una conferencia tecnológica, pero al no conseguir su objetivo decidieron buscar a otra persona para darle un impulso al proyecto.

En marzo de 2020 llegó David Carbon. Carbon acumulaba muchos años de experiencia trabajando para Boeing, pero se rumorea que la compañía le despidió después de que el New York Times publicara una investigación en la que empleados de la empresa aeronáutica le acusaban de tomar represalias contra los trabajadores que denunciaban problemas de seguridad. Con la llegada de Carbon a Prime Air, se acabó la transparencia y el trabajo estaba mucho más enfocado en los resultados.

Esto tuvo su impacto en los prototipos. Como detalla Bloomberg, se produjeron hasta cinco accidentes en un periodo de cuatro meses. Aunque los accidentes son algo positivo en las primeras fases de desarrollo de un prototipo porque permiten detectar los puntos débiles del aparato, los drones de Amazon deberían estar en un punto de desarrollo cercano a las pruebas públicas que le dieran la aprobación de la FAA, la administración federal aeronáutica de los EE.UU. Aunque como comenta la propia institución reguladora, Amazon también necesitará la aprobación de los gobiernos locales para poder poner en marcha su servicio.

Resultados negativos y empleados desfilando por la puerta

Todos estos accidentes afectaron a la moral del equipo y los empleados empezaron a desfilar. Algunos se quedaron en otros departamentos de Amazon y otros se fueron directamente. Según los documentos revisados por Bloomberg, las salidas el año pasado, el primer año completo de Carbon, superaron los 200 empleados, más del doble que el año anterior. Además, como ya revelaron algunos trabajadores de Amazon a Wired hace apenas un mes, ha habido numerosos despidos en su oficina del Reino Unido y un ambiente de trabajo marcado por unas expectativas de resultados que ellos consideraban poco realistas.

"Después de todos esos años y todo el dinero invertido, uno esperaría algo mejor", comenta Antoine Deux, un antiguo ingeniero senior en el programa de drones. Según Deux el dron de Amazon es demasiado pesado en comparación con la aeronave de Google, que pesa alrededor de cinco kilos. "Cada vez que aumentas el peso de la carga, el dron se vuelve más pesado, necesita más baterías. Es un círculo vicioso".

A pesar de esto, los documentos también revelan que Amazon sigue empeñado en sacar adelante sus drones y se ha fijado el ambicioso objetivo de realizar 12.000 pruebas durante este año. Aunque como cuenta el medio americano, en los meses de enero y febrero no han conseguido realizar ni 200. No es extraño que una compañía tenga problemas para levantar un proyecto de esta envergadura —Amazon ya ha tenido que abandonar otros como el del móvil Amazon Fire en el pasado—, pero a día de hoy es difícil pronosticar si Prime Air llegará a ser una realidad en algún momento.

Este tipo de drones de transporte logístico cuenta con el apoyo económico de la administración Biden por su capacidad de hacer envíos de una manera mucho más rápida y respetuosa con el medioambiente. Sin embargo, hay muchas voces en contra que argumentan que el uso extensivo de esta tecnología traerá problemas de seguridad tanto en el aire como en tierra y acabará saturando nuestros cielos de drones y nuestros oídos de zumbidos.

Por
Omar Kardoudi
17/04/2022 - 05:00 Actualizado: 17/04/2022 - 13:00
Los informes que confirman el desastre de los drones de reparto de Amazon (elconfidencial.com)
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