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Los nuevos tests detectarán distintos tipos de cancer con una sola muestra de sangre. (Emin Baycan - Unsplash)
Las nuevas pruebas prometen la detección de distintos tipos de cáncer con un solo análisis de sangre. Varios gobiernos, como el de Estados Unidos, ya apuestan por ellos
La detección precoz del cáncer antes de que se extienda por el organismo puede salvar la vida. Por ello, los médicos recomiendan la realización periódica de pruebas de detección de varios tipos de cáncer comunes, utilizando diversos métodos. Las colonoscopias, por ejemplo, detectan el cáncer de colon, mientras que las mamografías detectan el cáncer de mama.
Aunque son importantes, la realización de todas estas pruebas puede ser un reto logístico, costoso y a veces incómodo para los pacientes. ¿Pero qué pasaría si un único análisis de sangre pudiera detectar los tipos de cáncer más comunes de una sola vez?
Esta es la promesa de las pruebas de detección precoz de cánceres múltiples, o MCED. Este año, el presidente Joe Biden señaló el desarrollo de las pruebas MCED como una de las prioridades del Cancer Moonshot, un esfuerzo federal de 1.800 millones de dólares para reducir la tasa de mortalidad por cáncer y mejorar la calidad de vida de los supervivientes y los enfermos de cáncer.
Como médico de laboratorio e investigador que desarrolla pruebas moleculares para el cáncer, creo que es probable que las pruebas MCED transformen el cribado del cáncer en un futuro próximo, especialmente si reciben un fuerte apoyo federal que permita una rápida innovación.
Cómo funcionan las pruebas MCED
Todas las células del cuerpo, incluidas las tumorales, desprenden ADN en el torrente sanguíneo cuando mueren. Las pruebas MCED buscan las trazas de ADN tumoral en el torrente sanguíneo. Este ADN 'libre de células' circulante contiene información sobre el tipo de tejido del que procede y si es normal o canceroso.
Las pruebas para buscar ADN tumoral circulante en la sangre no son nuevas. Estas biopsias líquidas —una forma elegante de decir análisis de sangre— ya se utilizan ampliamente en pacientes con cáncer en fase avanzada. Los médicos utilizan estos análisis de sangre para buscar mutaciones en el ADN del tumor que ayuden a orientar el tratamiento. Dado que los pacientes con cáncer en fase avanzada suelen tener una gran cantidad de ADN tumoral circulando en la sangre, es relativamente fácil detectar la presencia de estos cambios genéticos.
Las pruebas MCED se diferencian de las biopsias líquidas existentes porque tratan de detectar el cáncer en fase inicial, cuando aún no hay tantas células tumorales. La detección de estas células cancerosas puede ser un reto en una fase temprana porque las células no cancerosas también vierten ADN en el torrente sanguíneo. Dado que la mayor parte del ADN circulante en el torrente sanguíneo procede de células no cancerosas, detectar la presencia de unas pocas moléculas de ADN canceroso es como encontrar una aguja en un pajar.
Para complicar aún más las cosas, las células sanguíneas desprenden ADN anormal de forma natural con el envejecimiento, y estas cadenas pueden confundirse con el ADN canceroso circulante. Este fenómeno, conocido como hematopoyesis clonal, confundió los primeros intentos de desarrollar pruebas de MCED, con demasiados resultados falsos positivos.
Afortunadamente, las pruebas más recientes son capaces de evitar la interferencia de las células sanguíneas centrándose en un tipo de 'código de barras molecular' incrustado en el ADN del cáncer que identifica el tejido del que procede. Estos códigos de barras son el resultado de la metilación del ADN, modificaciones existentes de forma natural en la superficie del ADN que varían según el tipo de tejido del cuerpo. Por ejemplo, el tejido pulmonar tiene un patrón de metilación del ADN diferente al del tejido mamario. Además, las células cancerosas tienen patrones de metilación del ADN anormales que se correlacionan con el tipo de cáncer. Al catalogar los diferentes patrones de metilación del ADN, las pruebas MCED pueden centrarse en las secciones de ADN que distinguen entre el tejido canceroso y el normal y señalar el lugar de origen del cáncer.
Opciones de test
Actualmente hay varias pruebas MCED en desarrollo y en ensayos clínicos. Ninguna prueba MCED está actualmente aprobada por la FDA [la Agencia Estadounidense del Medicamento] ni recomendada por las sociedades médicas.
En 2021, la empresa de biotecnología GRAIL lanzó la primera prueba MCED disponible comercialmente en EE.UU. Su prueba Galleri afirma que detecta más de 50 tipos diferentes de cáncer. Al menos otras dos empresas estadounidenses, Exact Sciences y Freenome, y una china, Singlera Genomics, tienen pruebas en desarrollo. Algunas de estas pruebas utilizan diferentes métodos de detección del cáncer además del ADN tumoral circulante, como la búsqueda de proteínas asociadas al cáncer en la sangre.
Las pruebas MCED todavía no suelen estar cubiertas por los seguros. La prueba Galleri de GRAIL tiene actualmente un precio de 949 dólares, y la empresa ofrece un plan de pago para las personas que tienen que pagar de su bolsillo. Los legisladores han presentado un proyecto de ley en el Congreso para que Medicare cubra las pruebas MCED que obtengan la aprobación de la FDA. Es inusual que el Congreso considere una legislación dedicada a una sola prueba de laboratorio, y esto pone de relieve tanto la escala del mercado médico de MCED como la preocupación por las disparidades en el acceso sin cobertura de estas costosas pruebas.
¿Cómo deben utilizarse las pruebas MCED?
La decisión de cómo deben aplicarse las pruebas MCED en la clínica llevará muchos años. Los investigadores y los médicos acaban de empezar a abordar las cuestiones relativas a quién debe hacerse la prueba, a qué edad y cómo deben tenerse en cuenta los antecedentes médicos y familiares. Igual de importante es establecer directrices sobre la forma en que los médicos evaluarán los resultados positivos de la MCED.
También existe la preocupación de que las pruebas MCED puedan dar lugar a sobrediagnósticos de cánceres de bajo riesgo y asintomáticos que es mejor no detectar. Esto ocurrió con el cribado del cáncer de próstata. Anteriormente, las directrices recomendaban que todos los hombres de entre 55 y 69 años se sometieran regularmente a análisis de sangre para determinar sus niveles de PSA, una proteína producida por el tejido prostático canceroso y no canceroso. Pero ahora la recomendación es más matizada, y el cribado se sugiere de forma individualizada teniendo en cuenta las preferencias personales.
Otro motivo de preocupación es que la realización de más pruebas para confirmar los resultados positivos de la MCED será costosa y una carga para el sistema médico, sobre todo si se requiere una exploración de todo el cuerpo. El coste de una resonancia magnética, por ejemplo, puede ascender a miles de dólares. Además, los pacientes que obtienen un resultado positivo en la MCED pero no pueden confirmar la presencia de cáncer después de un extenso estudio de imagen y otras pruebas de seguimiento pueden desarrollar una ansiedad de por vida sobre un diagnóstico potencialmente perdido y seguir haciéndose pruebas costosas en la búsqueda infructuosa de un tumor.
A pesar de estas preocupaciones, los primeros estudios clínicos son prometedores. En un estudio realizado en 2020 con más de 10.000 mujeres no diagnosticadas previamente, se confirmó que 26 de 134 mujeres con una prueba MCED positiva tenían cáncer. Un estudio de 2021 patrocinado por GRAIL descubrió que la mitad de los más de 2.800 pacientes con un diagnóstico de cáncer conocido tenían una prueba MCED positiva y solo el 0,5% de las personas a las que se les confirmó que no tenían cáncer tenían una prueba falsa positiva. La prueba funcionó mejor en los pacientes con cánceres más avanzados, pero detectó alrededor del 17% de los pacientes que tenían la enfermedad en una fase muy temprana.
Las pruebas MCED podrían revolucionar pronto la forma en que los médicos abordan el cribado del cáncer. La cuestión es si el sistema sanitario está preparado para ello.
El Dr. Pritchard es profesor del Departamento de Medicina del Laboratorio de la Universidad de Washington (UW) en Seattle. También es Director del Programa de Diagnóstico del Cáncer del Instituto Brotman Baty de Medicina de Precisión y Codirector del Laboratorio de Genética y Tumores Sólidos del Centro Médico de la Universidad de Washington, una instalación que presta servicios al Centro Oncológico Fred Hutchinson.
Este artículo ha sido traducido y publicado en Novaceno con licencia Creative Commons. Puede leer el artículo original aquí.
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06/11/2022 - 05:00 Actualizado: 06/11/2022 - 12:57
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