EL HORIZONTE NUCLEAR: La respuesta a si estamos solos en el universo puede estar en la guerra de Ucrania

Putin observa la prueba del misil nuclear Satán. (EFE EPA MIKHAIL KLIMENTYEV)

El eminente astrofísico Avi Loeb explica por qué las amenazas de Vladímir Putin pueden dar la respuesta a la Paradoja de Fermi y la gran pregunta de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

La bola de fuego en el cielo que llamamos Sol lleva 4.600 millones de años fusionando núcleos de hidrógeno. Su luz permite la química de la vida que conocemos en la Tierra, que usa también los productos de la fusión del interior de las estrellas masivas que precedieron al Sol y que explotaron como supernovas para enriquecer con elementos pesados el material que formó el sistema solar. En los primeros diez millones de años del sistema solar, el material sobrante del disco de acreción que alimentó al Sol dio lugar a los planetas, incluida nuestra propia base, la Tierra.

El escalamiento del conflicto de Ucrania puede demostrar que especies tecnológicas como la nuestra pueden no ser lo suficientemente inteligentes como para evitar el uso de armas nucleares.

Los elementos pesados del disco solar se segregaron primero en su plano medio, coagulando químicamente en partículas de polvo, luego se agruparon en grandes rocas por la fricción y los vórtices del gas circundante, y finalmente crecieron lo suficiente como para que la gravedad los mantuviera unidos como planetas rocosos. Por consiguiente, el núcleo del Sol, que se acreció en una etapa temprana, debe poseer una mayor abundancia de elementos pesados que su envoltura, que se acreció más tarde, después de que los elementos pesados se agotaran durante la creación de los planetas. Los datos sobre los neutrinos emitidos por las reacciones de fusión en el núcleo del Sol confirmaron recientemente esta esperada estructura de capas de cebolla.

Cuando entré en el mundo de la astrofísica hace 35 años, no sabía cómo brillaba el Sol. Esto me avergonzaba, ya que John Bahcall, que generosamente me ofreció una beca de cinco años en el Instituto de Estudios Avanzados (IAS) de Princeton con la condición de que me pasara al estudio de la astrofísica, dedicó su carrera a los neutrinos solares. John fue un pionero en la astrofísica de neutrinos que, además de mejorar nuestra comprensión del interior del Sol, llevó al descubrimiento de las masas de neutrinos y confirmó que las supernovas crean estrellas de neutrones, con un tamaño de una ciudad como Boston y una masa comparable a la del Sol. Mis primeros trabajos con John versaban sobre la difusión de elementos en el Sol, un hundimiento de elementos pesados por la acción de la gravedad que no es lo suficientemente fuerte como para explicar su inferida sobreabundancia en el núcleo solar.

Fotografía del sol tomadas por el Solar Orbiter de la ESA. (ESA)

Hace un siglo, ningún astrofísico sabía cómo brillaba el Sol. Hacia 1920, Sir Arthur Eddington especuló que la fusión del hidrógeno en helio libera energía según la equivalencia de masa y energía de Albert Einstein. Tras el descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932, los físicos pudieron calcular la energía de enlace de cada núcleo a partir de la diferencia entre la suma de las masas de los neutrones y protones libres que los componen y la masa real del núcleo. La energía de este enlace nuclear alimenta las estrellas.

El hierro-56 tiene 26 protones y 30 neutrones, y es el producto final de la combustión nuclear en las estrellas porque tiene la menor masa por nucleón. Núcleos más pequeños que el hierro liberan energía al aumentar su masa mediante la fusión nuclear, mientras que los núcleos más pesados que el hierro liberan energía al romperse mediante la fisión nuclear. Mientras que las estrellas se alimentan por fusión, todos los reactores nucleares que producen electricidad en la Tierra se basaban hasta ahora en la fisión. Los reactores de fusión naturales con confinamiento gravitacional del gas en combustión, también conocidos como estrellas, son estables. Sin embargo, los conceptos de reactores de fusión fabricados por el ser humano, basados en el confinamiento magnético o inercial, sufren inestabilidades violentas.

Enrico Fermi recibió el Premio Nobel de Física de 1938 por identificar nuevos elementos y descubrir reacciones nucleares. También creo el primer reactor nuclear de fisión autosostenible y se hizo la pregunta de por qué ninguna civilización alieníge

Nuestro conocimiento nuclear puede utilizarse para el bien y para el mal. Durante la segunda guerra mundial, el Proyecto Manhattan, dirigido por el físico Robert Oppenheimer (que más tarde se convertiría en director del IAS en Princeton), desarrolló las primeras bombas nucleares. En la actualidad, las armas nucleares incluyen bombas de fisión, como las lanzadas en 1945 sobre Hiroshima y Nagasaki, y bombas termonucleares que utilizan la fisión para desencadenar la fusión entre isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio.

En 1942, Enrico Fermi construyó en la Universidad de Chicago el primer reactor de fisión autosostenible fabricado por el hombre. Ante esta demostración, fue reclutado por Oppenheimer para el Proyecto Manhattan. En 1950, mientras estaba en Los Álamos, Fermi hizo la famosa pregunta sobre la existencia de civilizaciones tecnológicas extraterrestres: "¿Dónde está todo el mundo?" Una posible respuesta es que se aniquilaron uno o dos siglos después de descubrir la energía nuclear y ya existen. La mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol. Llegamos tarde, pues; su fiesta ha terminado. En otras palabras, Fermi podría haber encontrado la respuesta a su pregunta en sus propios actos.

Recientemente, el presidente ruso, Vladimir Putin, ha intensificado la retórica nuclear, afirmando que utilizará "todos los medios disponibles" para defender el territorio ruso. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, advirtió que el mundo corre el riesgo de un "armagedón" nuclear. Una escalada de la guerra en Ucrania a un conflicto mundial podría suponer un riesgo existencial para la humanidad. Puede proporcionar una respuesta a la pregunta de Fermi al demostrar que especies tecnológicas como la nuestra pueden no ser lo suficientemente inteligentes como para evitar el uso de armas nucleares.

Un fotograma tomado de la televisión rusa en tiempos de Boris Yeltsin muestra los maletines que contienen los códigos y el terminal para ordenar el lanzamiento de misiles nucleares rusos.

¿Estamos al borde de una tercera guerra mundial?

En conjunto, el conocimiento científico tiene un impacto desestabilizador en una sociedad tecnológica, que se manifiesta en la posibilidad de una guerra nuclear, una pandemia mortal por una guerra biológica o una fuga accidental en un laboratorio, una inestabilidad de la inteligencia artificial o un cambio climático provocado por la contaminación industrial. Podríamos obtener una perspectiva estadística de nuestras posibilidades de sobrevivir estudiando miles de millones de exoplanetas rocosos. Las cicatrices tecnológicas en las superficies o atmósferas de planetas habitables similares a la Tierra podrían instruirnos sobre las catástrofes más comunes que desencadenaron la desaparición de otras civilizaciones tecnológicas.

Esto recuerda a la historia bíblica, en la que comer el fruto prohibido del árbol del conocimiento del bien y del mal provocó la expulsión de Adán y Eva del Jardín del Edén. La expulsión tenía por objeto impedir que comieran del árbol de la vida y, por tanto, que vivieran para siempre. En efecto, si nuestros conocimientos tecnológicos no nos destruyen, podrían permitir un mecanismo de autorreparación del cuerpo humano, como el empleado por los tardígrados, que permitiría a los astronautas sobrevivir en el espacio para siempre.

Adán y Eva con el árbol del conocimiento del bien y del mal, por Alberto Durero. (Museo Del Prado)

Esperemos que podamos permanecer en el paraíso durante mucho tiempo. Tal vez sea hora de pasar menos tiempo en las realidades virtuales del metaverso, el multiverso o las hipotéticas dimensiones extra, construidas artificialmente por los humanos, y más tiempo en observar la belleza de la realidad real que nos rodea, modelada por la naturaleza.

En palabras de Henry Thoreau, que vivía cerca del camino de mi paseo matutino cada día al amanecer: "Amo la Naturaleza en parte porque no es el hombre, sino un retiro de él. Ninguna de sus instituciones la controla ni la impregna. En ella prevalece un tipo de derecho diferente. En medio de ella puedo alegrarme con una alegría total. Si este mundo fuera todo hombre, no podría extenderme, perdería toda esperanza. Él es la restricción, ella es la libertad para mí. Él me hace desear otro mundo. Ella me hace contentarme con éste".

Por

Avi Loeb

20/10/2022 - 11:36 Actualizado: 20/10/2022 - 14:22

La respuesta a si estamos solos en el universo puede estar en la guerra de Ucrania (elconfidencial.com)

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