El valor de las acciones de Herbalife creció más de un 50% en los últimos 12
meses.
En este momento, mientras usted lee estas líneas, en reuniones
que tienen lugar en decenas de lugares en todo el mundo, un distribuidor de
Herbalife está intentando convencer a un grupo de interesados de seguir sus
pasos.
Su principal argumento es que al vender los productos de nutrición y para
bajar de peso de la empresa los aspirantes podrán alcanzar -así lo llaman- "su
independencia financiera".
¿Cómo? Comprando en cantidad y revendiendo los productos de la empresa.
Unos 3,7 millones de personas en más de 90 países así lo creen; muchos de
ellos han dejado carreras profesionales para dedicarse de lleno a perseguir ese
objetivo.
Pero hay quienes sospechan que no lo conseguirán, y que los pequeños
distribuidores no son más que el alimento del que comen quienes se encuentran en
los niveles más altos de la estructura de la empresa.
¿Esquema piramidal?
Por eso, y tras el cada vez más insistente reclamo de diversos sectores,
incluyendo grupos de consumidores y congresistas en Estados Unidos, la FTC
(Federal Trade Commission), organismo regulador encargado de defender los
derechos de los consumidores en ese país, inició este miércoles una
investigación sobre la compañía.
Intentará determinar si su estructura es o no un esquema piramidal, en el que
las principales ganancias de una empresa provienen del reclutamiento de nuevos
distribuidores y no de la venta directa de productos a los consumidores.
En esa pirámide, que necesita una constante base de nuevos distribuidores,
quienes no suben tienden a perder dinero; y suelen ser la mayoría.
Herbalife "cooperará íntegramente"
Herbalife rechaza terminantemente esa acusación, pero dijo en un comunicado
que "cooperará íntegramente" con la investigación.
Y que la ve con ojos favorables, por "la gran cantidad de desinformación que
existe en el mercado".
"Tenemos confianza de que Herbalife cumple todas las leyes y
regulaciones".
En una nota en el diario Financial Times, Dan McCrum (periodista que
sigue los vaivenes de Herbalife), explica que el proceso de revisión de la FTC
consistirá en verificar la estructura de "comisiones y compensación" de
Herbalife "para ver si favorece inherentemente el reclutamiento".
Y que también verificará si la compañía tiene procedimientos para proteger a
los distribuidores que recluta y, fundamentalmente, si la compañía genera ventas
"sustanciales a consumidores que están fuera de su red de distribuidores".
Póker de millonarios
Además de los destinos de los millones de distribuidores de Herbalife, en
esta disputa se juegan las fortunas (o al menos la reputación) de
multimillonarios que han decido apostar en esta suerte de póker de la
regulación.
De un lado, William Ackman, prominente administrador del fondo de inversión
Perishing Square, quien en 2012 lanzó su primera acusación de que Herbalife era
un esquema piramidal, algo que volvió a hacer este martes, cuando dijo que el
negocio de la compañía en China (donde sus ventas aumentaron un 65% en 2013 y
que representa uno de sus mercados de más rápido crecimiento) viola las leyes de
venta directa de ese país, algo que Herbalife rechaza.
Ackman apostó US$1.000 millones, mediante instrumentos financieros, a que las
acciones de la empresa colapsarán.
Del otro lado están inversionistas del calibre de George Soros y Carl Icahn,
quienes han adquirido grandes paquetes accionarios de la compañía.
Icahn, por ejemplo, es dueño del 17% de Herbalife.
Bajadas, subidas, millones
Tras la noticia de la investigación de la FTC las acciones de la empresa
cayeron un 16%, aunque luego se recuperaron un poco y terminaron al cierre con
una baja cercana al 7%.
Esto podría hacer creer que Ackman está ganando la partida, pero en 2013
Herbalife reportó ingresos por algo más de US$4.800 millones (más del 30%
generado en América Latina).
Eso representó un 18% más que el año anterior; además, el valor de sus
acciones creció más de un 50% en los últimos 12 meses.
Según información de la propia empresa, un 88% del más de medio millón de
distribuidores que Herbalife tenía en EE.UU. en 2012, no recibió ningún pago por
parte de la empresa.
La compañía dice que en ese cálculo no se cuentan las ganancias que pueden
generar las ventas a terceros de los productos o el hecho de que los
distribuidores los adquieren a "precio mayorista".
Ese mismo año unos 40.000 distribuidores recibieron de Herbalife US$292 cada
uno.
Y menos de 1.000 recibieron más de US$60.000.
Redacción BBC Mundo Última actualización: Jueves, 13 de marzo de 2014
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