- Reuters.
- Son elementos imprescindibles para la fabricación de productos tecnológicos
- Es un grupo de 17 elementos químicos -escandio, itrio y los 15 elementos-
Las llamadas tierras raras, elementos imprescindibles para la fabricación de productos tecnológicos, pueden convertirse en la gran baza china en su guerra comercial con EEUU, como sugiere la visita del presidente Xi Jinping a una de sus minas tras conocerse el veto de Google a Huawei.
La "inspección" de Xi Jinping a principios de semana a una planta de procesamiento de tierras raras, tras conocerse la decisión de Google de no suministrar su software a Huawei -en virtud del veto de la Administración de Donald Trump a la compañía china-, ha levantado todas las alarmas.
EEUU importa de China el 80% de estos materiales, por lo que muchos analistas han visto en esta visita una señal de lo que podría ser la próxima jugada de Xi para dar réplica a Trump. En ese sentido, el rotativo nacionalista chino Global Times sugirió el martes en boca de sus expertos que China "podría usar" el material como "elemento de presión", limitando sus exportaciones a Estados Unidos.
Las tierras raras son el nombre por el que se conoce a un grupo de 17 elementos químicos -escandio, itrio y los 15 elementos de los lantánidos- clave para la manufactura de productos de defensa y alta tecnología como teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y baterías para vehículos eléctricos.
El docente Wong Kam Fai, de la Universidad China de Hong Kong, opina que "la restricción es ciertamente una de las cartas que Xi guarda en la manga para forzar a los manufactureros estadounidenses a que se piensen dos veces sus estrategias de veto a las empresas chinas".
En cualquier caso, el experto se muestra convencido de que "cuánto más insistan las dos potencias en continuar su guerra tecnológica-comercial, más sufrirán los consumidores".
"Es el movimiento más lógico"
Mientras, el académico estadounidense James H. Nolt, experto en China y profesor asociado de Relaciones Internacionales de la Universidad de Nueva York, pronostica que "un embargo a estos materiales es el movimiento más lógico que Xi podría tomar".
Nolt recalca que "son vitales" y que China "produce casi toda la oferta mundial", por lo que "cortar su suministro podría paralizar la producción de los fabricantes de alta tecnología de EEUU". Sin embargo, "está por ver la magnitud de esta medida porque se desconoce si las compañías estadounidenses tienen reservas", añade.
En ese sentido, el analista político Willy Lam, cree que una medida así "no funcionará" porque Estados Unidos puede encontrar estos metales en otros países, como Australia y Vietnam, además de los que ya tenga en depósito.
"China ya lo intentó con Japón en 2010 y este país encontró otros suministradores, con lo que el impacto apenas tendría recorrido", asegura a Efe Lam, quien también es miembro de la Universidad China de Hong Kong. Es por eso que asegura que la gira de Xi es más "una muestra de su desagrado con Washington", pero que Pekín no usará esta baza "simplemente porque no funcionará".
El 90% de la demanda mundial
Otro aspecto controvertido de la explotación de las tierras raras es su impacto medioambiental, y en ese sentido China ya anunció en un Libro Blanco de 2012 "medidas" para "imponer estándares más estrictos de emisiones y gravar impuestos más elevados".
"La explotación de estos materiales es tan dañina en términos ecológicos que los países más desarrollaros dejaron a China que dominara su producción", apunta Lam.
Los analistas coinciden en que si China toma algún tipo de medida sobre las tierras raras será en respuesta a la decisión de Washington
Según el Libro Blanco, China satisface más del 90% de la demanda mundial pese a que sus reservas representan sólo el 23% del total. No obstante, su explotación no ha estado libre de polémicas como sucedió en 2014, cuando la Organización Mundial del Comercio (OMC) juzgó que algunas exportaciones de materiales derivados de las tierras raras de China incumplían las normas al imponer medidas reguladoras sobre su exportación, que el país acabó eliminando.
Según el Libro Blanco, China satisface más del 90% de la demanda mundial pese a que sus reservas representan sólo el 23% del total. No obstante, su explotación no ha estado libre de polémicas como sucedió en 2014, cuando la Organización Mundial del Comercio (OMC) juzgó que algunas exportaciones de materiales derivados de las tierras raras de China incumplían las normas al imponer medidas reguladoras sobre su exportación, que el país acabó eliminando.
Por otra parte, en 2015, el Ministerio de Industria chino publicó un plan para "racionalizar, mejorar y consolidar" su producción, y en 2016 una campaña nacional denunciando la "explotación ilícita" de estos materiales que había provocado "alteraciones" en el mercado.
Con todo, los analistas coinciden en que si China toma algún tipo de medida sobre las tierras raras será en respuesta a la decisión de Washington de incluir a Huawei en una lista de compañías a las que se impide el acceso a la tecnología y el mercado estadounidense.
Las tierras raras, en detalle
Este es un listado de los diecisiete elementos que se consideran tierras raras:
- GADOLINIO: se utiliza para desarrollar los micrófonos de móviles y aparatos de transmisión de sonido sofisticados y, según el experto del CSIC, "se puede crear un sistema operativo alternativo pero sin el gadolinio no se pueden fabricar teléfonos".
- ESCANDIO: Es un metal que se utiliza para fabricar piezas de aviones y que también está presente en las lámparas fluorescentes y en televisiones.
- ITRIO: Se utiliza también en televisores, en lentes de cámaras o incluso para la fabricación de láseres.
- LANTANO: También tiene entre sus usos la producción de vidrios ópticos, como los de las cámaras o los de los telescopios.
- CERIO: Esta es una de las tierras raras más abundantes en el planeta, y se utiliza fundamentalmente para elaborar pantallas de dispositivos electrónicos.
- PRASEODIMIO: Se usa como componente en aleaciones de alta resistencia útiles para crear por ejemplo motores de aviones. Además, se utiliza para la fabricación de proyectores e incluso se agrega a los cables de fibra óptica para amplificar la señal.
- NEODIMIO y DISPROSIO: Se utilizan para fabricar auriculares, micrófonos, discos duros para ordenadores e infrarrojos.
- PROMETIO: Se genera únicamente de forma artificial en reactores nucleares y, una vez separado de sus sustancias naturales, se utiliza incluso para desarrollar relojes nucleares o hasta marcapasos.
- SAMARIO: Las luces de los proyectores o los infrarrojos, tal y como se fabrican hoy en día en todo el mundo, necesitan de este metal.
-EUROPIO: Después de haber sido vita para impulsar la televisión en color, en la actualidad es muy común también utilizarlo para detectar billetes falsos.
- TERBIO: Es uno de los principales colorantes de rayos X y se utiliza por ejemplo en la construcción de tubos fluorescentes, aunque sus reservas están empezando a escasear en todo el mundo.
- TULIO e ITERBIO: Ambos metales se utilizan también para dispositivos portátiles de rayos X. El primero de ellos es una de las tierras raras más escasas del planeta.
- HOLMIO: Tiene capacidad para crear campos magnéticos tremendamente potentes, y es uno de los componentes de los microondas. Con este elemento, IBM anunció ya en 2017 que había sido capaz de crear un disco duro del tamaño de un átomo.
- ERBIO: Se utiliza para amplificar las señales ópticas y se incluye en los cables de fibra óptica.
- LUTECIO: Sirve para fabricar memorias de almacenamiento e incluso para el proceso de fractura hidráulica (fracking) en la extracción de petróleo.
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