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El Star Child, fotograma de 2001: Odisea del Espacio.
Un equipo científico británico ha conseguido desarrollar embriones humanos sin óvulo ni esperma, usando células madre. Es el comienzo de una nueva era en la biotecnología
Lo impensable pero predecible ha terminado sucediendo: un grupo de investigadores han creado los primeros embriones humanos sintéticos utilizando exclusivamente células madre, sin usar óvulos o esperma. Es el comienzo de una nueva era en la que el ser humano logrará el dominio de su propia naturaleza biológica. Las ventajas que este desarrollo puede traer al bienestar humano son incalculables. Tanto como los grandes riesgos y cuestiones éticas que abre para el presente y futuro de la civilización.
"Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células madre", dijo la jefa del proyecto y profesora de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California Magdalena Żernicka-Goetz durante la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre. Según The Guardian, la científica señaló que no hay planes cercanos para que estos embriones sintéticos se utilicen clínicamente. Además, afirma, sería ilegal implantarlos en el útero de un paciente. Tampoco está todavía claro, apunta, si estas estructuras tienen el potencial de continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo.
Aun así, los gritos de alarma ya se están escuchando por todo el planeta y no es difícil imaginar la eventual evolución de este descubrimiento, como ya apuntamos en su día en nuestro documental Control Z: La nueva genética hará dioses a unos pocos y nos devolverá a todos a la Edad Media.
Qué es lo que han conseguido
Como apunta Żernicka-Goetz, por ahora su trabajo tendrá implicaciones positivas a corto plazo. Para empezar, abriendo una ventana a la investigación de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos recurrentes. Estos modelos de embriones —que se asemejan a los que se encuentran en las primeras etapas del desarrollo humano— carecen de corazón o el inicio de un cerebro. Pero sí incluyen células que normalmente darían lugar a la placenta, el saco vitelino y el embrión en sí. A pesar de sus limitaciones, este desarrollo es un paso significativo hacia la comprensión de los procesos biológicos esenciales.
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Según declaraciones del Dr. Robin Lovell-Badge —jefe de Biología de Células Madre y Genética del Desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres— al diario británico, "la idea es que, si realmente modelamos el desarrollo embrionario humano normal usando células madre, podemos obtener mucha información sobre cómo comenzamos el desarrollo, qué puede salir mal, sin tener que usar embriones [humanos] tempranos para la investigación".
Los embriones fueron cultivados hasta una etapa un poco más allá del equivalente de 14 días de desarrollo para un embrión natural. Las estructuras modelo —cada una cultivada a partir de una única célula madre— alcanzaron el comienzo del hito del desarrollo embrionario llamado gastrulación. En este punto, el embrión aún no tiene un corazón latiente, intestino o comienzos de un cerebro, pero sí muestra células primordiales, que son las células precursoras del óvulo y el esperma.
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Żernicka-Goetz dijo a The Guardian que esto fue "hermoso y se creó completamente a partir de células madre embrionarias. Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica amnios y células germinales, células precursoras de óvulos y espermatozoides".
El trabajo de Żernicka-Goetz no es el primero en este campo. Equipos de su laboratorio y del Instituto Weizmann en Israel demostraron previamente que las células madre de ratones podrían ser inducidas a autoensamblarse en estructuras similares a embriones tempranos con un tracto intestinal, los comienzos de un cerebro y un corazón latiente. Lo mismo podría hacerse, teóricamente, con los embriones humanos.
Un futuro peligroso
Las implicaciones éticas y legales de este trabajo son profundas. Este tipo de desarrollos no están contemplados por la legislación en la mayoría de países. Los científicos internacionales están trabajando para establecer directrices voluntarias que regulen el trabajo con embriones sintéticos, pero los políticos van muy por detrás y no todos los científicos ni países tienen por qué adherirse a estos protocolos.
Obviamente, el desarrollo de embriones humanos sintéticos es un avance científico titánico que abre la puerta a usos peligrosos y cuestiones éticas complicadas. Actualmente, es ilegal implantar un embrión genéticamente manipulado en un útero humano, pero esto ya se hizo y el científico responsable ya ha sido rehabilitado y continúa con su trabajo. Y esto es lo que sabemos. No tenemos ni idea de lo que puede estar pasando en laboratorios gubernamentales en China, Rusia o EEUU.
Por eso es lógico que existan preocupaciones de que alguien pueda decidir implantar embriones sintéticos en seres humanos o incluso trabajar en un útero artificial, como el que ya describimos en estas páginas, para crear un humano 100% sintético. Aunque esta posibilidad puede parecer lejana en estos momentos, es hora de considerar su efecto y tener las discusiones éticas y legales necesarias al mismo ritmo que avanza la ciencia.
Sin llegar a la reproducción completa, otra cuestión que se plantea es la definición de la vida misma: ¿se consideran estas estructuras vida como la entendemos actualmente? ¿Deberían recibir protecciones legales similares a las de un embrión humano, dependiendo de su estado de gestación? ¿Podrían usarse humanos sintéticos sin cerebro para extraer sangre y órganos para donación y resolver enfermedades en seres humanos gestados de forma natural? Estas son algunas de las preguntas que la sociedad y la ley tendrán que responder a medida que avancemos en esta vertiginosa aventura.
Esas tormentas en el horizonte no deberían oscurecer el increíble logro de este trabajo. Los embriones humanos sintéticos pueden abrir nuevas vías de investigación y tratamiento de trastornos y enfermedades. Es algo que no podemos ignorar por el bien de toda la humanidad, incluyendo la que eventualmente no sea creada con óvulos y esperma.
