Recientemente se desató un debate en Reino Unido cuando el
sistema público de salud, el NHS, descartó suministrar gratuitamente un nuevo
tratamiento para el cáncer.
¿Su costo? Más de US$150.000 por paciente para probablemente extender por
seis meses la vida de pacientes con cáncer de pecho.
¿A qué se debe su alto costo? ¿Cómo se calculan estos precios?
El medicamento, trastuzumab emtansine, fue desarrollado por la
empresa farmacéutica Roche y empresas como ésta, por razones comerciales, no
revelan los métodos empleados en sus estrategias de precios.
Pruebas de laboratorio
Para entender realmente el costo de lanzar al mercado un nuevo fármaco hay
que remontarse a los primeros estadios del proceso.
A lo largo del camino hay varios objetivos y el desarrollo de una nueva droga
puede verse suspendido en cualquier momento si se descubre que el tratamiento no
es viable.
El desarrollo de un nuevo fármaco empieza esencialmente en el laboratorio,
con las pruebas hechas en animales como el ratón.
Pero tan sólo uno de cada diez potenciales tratamientos elaborados en un
laboratorio llega a probarse clínicamente en humanos.
Y después de probarse en humanos, sólo una quinta parte llega a
comercializarse.
Las razones más comunes para descartar un tratamiento en este estadio son que
sea muy débil, que los efectos secundarios sean demasiado fuertes o que la
demanda sea muy baja.
Costos totales
Después viene la etapa de la regulación y promoción del fármaco.
Se trata de un proceso que tarda al menos una década para muchos
medicamentos, por lo tanto es costoso.
La Asociación de Industrias Farmacéuticas en Reino Unido (APBI) calcula que a
las compañías farmacéuticas les cuesta una media de US$1.940 millones sacar un
nuevo fármaco al mercado.
Si eso parece mucho, la Revista Forbes estima que las firmas más grandes
pagan mucho más.
Su reportero Matthew Herper utilizó un método básico pero válido para llegar
a esa conclusión: tomó la cantidad que las compañías farmacéuticas invirtieron
en investigación y desarrollo en un período de 10 años y lo dividió por el
número de drogas que sacaron al mercado en ese tiempo.
Según esa medida, la firma anglo-sueca AstraZeneca estaba gastando US$9.600
millones por medicamento.
Pero vale la pena contrastar estos datos con los de la recompensa para las
compañías cuando dan con la gallina de los huevos de oro.
El fármaco más vendido en todo el mundo el año pasado, según IMS Health, fue
Humira, un tratamiento para artritis reumatoide entre otras cosas, que obtuvo
ventas globales de US$9.900 millones.
Ese medicamento por sí solo habría sido casi suficiente para poner a una
compañía farmacéutica entre las principales 20 firmas globales.
No es por la investigación
Las estimaciones de APBI coinciden con las elaboradas por la mayoría de
académicos, incluida la Oficina de Economía de la Salud.
Sin embargo, su informe 'Los costos en investigación y desarrollo de nuevos
fármacos' publicado en 2012, advierte que esta cifra de costo medio debería ser
tratada con cautela, ya que puede variar mucho dependiendo de cuál es el
objetivo del tratamiento.
El estudio determinó que los costos de tratamientos de cáncer o problemas
neurológicos tienden a ser los más elevados debido a su escaso nivel de éxito y
a que lleva mucho más tiempo desarrollarlos.
No obstante, el reporte dice, sólo un 10% de los costos totales corresponde a
las pruebas de laboratorio y las pruebas clínicas, es decir, la etapa de
investigación y desarrollo.
Uno de los factores que aumenta más el precio es el costo de capital, que
está vinculado al hecho de que el dinero debe invertirse muchos años antes de
que las firmas tengan el producto disponible.
La APBI estima que, en promedio, toma 12 años sacar un nuevo medicamento al
mercado.
Tira y afloja
Y al definir el precio, las compañías también tienen que tener en cuenta el
mercado al que se dirige un fármaco. Cuanto más pequeño es, más alto tiene que
ser el precio.
Otro factor importante es que el precio de los medicamentos exitosos debe
cubrir las pérdidas por aquellos que no llegaron al mercado, admite la APBI.
Algunos científicos consideran que el costo de sacar nuevas drogas al mercado
es demasiado alto, de manera que los pacientes no pueden adquirirlas, y que se
requiere otra forma de abordar el asunto para poder descubrir los nuevos
medicamentos que el mundo necesita.
Las farmacéuticas, por su lado, se quejan de los obstáculos regulatorios que
enfrentan a la hora de obtener licencias de venta de sus remedios.
En Estados Unidos esto último es responsabilidad de la Administración de
Alimentos y Medicamentos, y en Europa de la Agencia Europea de Medicinas.
Una vez se obtiene la licencia, el medicamento tiene que ser promocionado, y
es sometido a la evaluación de las autoridades sanitarias de cada país, que
tienen que pesar el costo de usar la droga contra cuánto extiende o mejora la
vida de la gente.
Si éste se considera demasiado costosa, es probable que eso dispare una
negociación entre las autoridades sanitarias y las farmacéuticas para acordar un
precio más reducido.
Algunas veces tiene éxito, otras no.
Así que tras el complejo proceso de elaboración de estos medicamentos, en
ocasiones su precio final es determinado por la clásica negociación de tira y
afloja.
Redacción BBC Mundo Última actualización: Lunes, 12 de mayo de 2014
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