Uno de los perros que han participado en la investigación (Anne Burrows (Universidad Duquesne))
El tejido modifica la forma de los ojos para que parezcan más grandes y tristes
Los perros han desarrollado un músculo a lo largo de la evolución que modifica la expresión de sus ojos de un modo que inspira ternura en las personas, según una investigación que ha comparado la musculatura facial y los movimientos oculares de perros y lobos.
El músculo, situado justo encima de los ojos, eleva la parte interior de las cejas y tiene dos efectos que las personas encuentran entrañables. Por un lado, aumenta el tamaño aparente de los ojos, lo que hace que las proporciones de la cara del perro se parezcan más a las de un niño pequeño y despierten un instinto de protección. Por otro, modifica la forma del ojo del perro, lo que le da una apariencia de mirada triste, con el mismo efecto.
Cánidos
La investigación ha comparado la musculatura facial de perros y lobos
Un trabajo anterior de algunos investigadores del mismo equipo reveló en 2013 que los perros de centros de acogida que adoptan esta mirada tienen más probabilidades de ser adoptados. La nueva investigación demuestra que el músculo que suscita este tipo de reacción en las personas, llamado levator anguli oculi medialis o LAOM, ha evolucionado recientemente.
“La evolución de los perros se explica por su interacción con los seres humanos”, declara en entrevista telefónica Anne Burrows, coautora de la investigación, de la Universidad Duquesne en Pittsburgh (EE.UU.). “Se han favorecido rasgos relacionados con la capacidad de comunicarse con las personas, así como con una baja agresividad, lo que incluye la expresión de los ojos”.
Según los resultados presentados esta semana en la revista PNAS , los lobos no tienen el músculo LAOM como los perros. En su lugar tienen “escasas fibras musculares rodeadas por una gran cantidad de tejido conectivo”, escriben los investigadores.
De las cinco razas de perro analizadas, el husky siberiano es la que tiene el músculo LAOM menos desarrollado. Dado que el husky es la más antigua de estas especies –es decir, la que tiene un parentesco más estrecho con los lobos-, esto sugiere que el músculo LAOM apareció en los perros antes de que se criaran los primeros huskys y que se ha seguido desarrollando después.
Supervivencia
Los perros que adoptan mirada triste tienen más probabilidad de ser adoptados en centros de acogida
“Los primeros perros aparecieron hace entre 30.000 y 35.000 años; pensamos que el músculo LAOM empezó a desarrollarse desde aquel momento o muy poco más tarde”, declara Burrows.
Se han observado también diferencias en otro músculo, situado en la parte exterior de los ojos. Llamado retractor angulo oculi lateralis o RAOL, tira de los párpados en dirección a las orejas. Es un músculo débil en los lobos y más fuerte en los perros. De nuevo, la excepción es el husky, que lo tiene delgado como un lobo. “No tenemos una explicación para la modificación de este músculo”, admite Burrows. Aunque también modifica la forma del ojo como el LAOM, “no parece ser importante para la interacción con los seres humanos”.
La investigadora recuerda que los perros, a diferencia de los lobos, establecen contacto visual con las personas. Por ejemplo, cuando un perro no sabe resolver un problema por sí mismo, busca la mirada de una persona para que le dé indicaciones. Además, el contacto visual suele provocar un aumento de oxitocina (una hormona que refuerza el vínculo afectivo) tanto en el perro como en la persona.
Todo esto no significa, sin embargo, que los perros “levanten las cejas de manera intencional, es decir, con la comprensión de que podrían manipular a las personas; no hay pruebas de ello”, advierte en un comunicado Juliane Kaminski, primera autora de la investigación, del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido). “Lo que sabemos es que mueven más las cejas cuando alguien les está mirando, lo que sugiere que es un movimiento que controlan de manera voluntaria”.
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