En el competitivo mercado de las aplicaciones para smartphones, dos servicios
de mensajería asiáticos están intentando desafiar el dominio de la
estadounidense WhatsApp Inc., amenazando incluso a Facebook Inc.y Twitter Inc.
La china WeChat y la japonesa Line, que combinan mensajería instantánea con
redes sociales, son muy conocidas por cientos de millones de personas en Asia y
otras partes y buscan seguir expandiéndose en todo el mundo, incluyendo América
Latina.
El futuro de Line y WeChat dista de estar garantizado en el cambiante mundo
de los servicios móviles y no se sabe qué tan bien pueden prosperar fuera de
Asia. No obstante, su expansión marca un cambio en el patrón de la mayoría de
las redes sociales que nacen y obtienen una masa crítica en Estados Unidos antes
de incursionar en otros países.
WeChat, desarrollada por el gigante chino de Internet Tencent Holdings Ltd.,
tiene cerca de 300 millones de usuarios registrados en China y 100 millones en
el exterior, según una estimación de Macquarie Securities. Line, con sede en
Tokio, afirma que tiene más de 250 millones de usuarios en todo el mundo, de los
cuales alrededor de 80% están fuera de Japón.
Para muchos usuarios chinos, WeChat es más que una herramienta para mensajes
de texto. "No puedo imaginar mi vida sin WeChat", dice Kevin Hung, un taiwanés
de 31 años que trabaja para un fabricante de electrónicos en Beijing y dedica
hasta dos horas al día al servicio.
Line, desarrollada por una subsidiaria japonesa de la empresa de Internet
surcoreana Naver Corp., ofrece mensajes de texto y llamadas de voz, así como la
opción de compartir fotos, juegos y otros elementos sociales al estilo de
Facebook. El presidente ejecutivo de Line Corp., Akira Morikawa, apunta que la
aplicación intenta convertirse en un punto de entrada para varias formas de
comunicación y entretenimiento en línea, un rol ejercido anteriormente por
sitios como Yahoo y ahora, hasta cierto punto, por
Facebook.
Al igual que WeChat, Line se puede descargar y usar de manera gratuita. En el
trimestre que terminó en junio, generó ingresos de cerca de 10.000 millones de
yenes (US$103 millones) de artículos virtuales que se venden en juegos gratuitos
y calcomanías que los usuarios compran y envían como mensajes. WeChat, por su
parte, no ha generado muchos ingresos hasta ahora.
En la categoría de redes sociales, Line y WeChat siguen siendo muy pequeñas
comparadas con Facebook, que contaba con 1.150 millones de usuarios activos
mensuales en el segundo trimestre. En ese período, los usuarios de Facebook en
Asia aumentaron 33% frente a un año antes, a 339 millones, pese a que está en
gran parte bloqueado en China continental.
Twitter reconoció en su reciente presentación de
documentos para salir a bolsa que estas aplicaciones asiáticas podrían
obstaculizar su expansión internacional a medida que absorban una mayor cantidad
del tiempo de los usuarios de celulares. Line y WeChat han estado agregando
algunas funciones al estilo de Twitter, como cuentas oficiales para empresas y
figuras públicas que les permiten distribuir mensajes promocionales a sus
seguidores.
Facebook y Twitter no quisieron hacer comentarios.
Line y WeChat le deben parte de su éxito en Asia a la fuerte demanda de
alternativas para los costosos mensajes de texto. Otra fuente de crecimiento son
los usuarios de smartphones en los mercados emergentes.
Tanto Line como WeChat han intensificado su marketing para ampliar su
alcance. Tencent gastará hasta US$200 millones este año para promocionar WeChat
en el exterior, principalmente en mercados emergentes en el sureste de Asia y
América Latina.
La empresa informó que sus usuarios en el extranjero aumentaron de 50
millones en mayo a 100 millones en agosto.
Para su campaña global, WeChat contrató a Lionel Messi. En el comercial, la
estrella del Barcelona tranquiliza a un bebé mostrando sus destrezas
futbolísticas por medio de una llamada de video. Tencent afirma que el aviso ha
ayudado a atraer nuevos usuarios de América Latina y Europa.
A medida que Line y WeChat se extienden por todo el mundo, tendrán que
enfrentarse con WhatsApp. La empresa de Silicon Valley tiene 300 millones de
usuarios activos mensuales y sigue siendo la aplicación de mensajería más
popular en muchas regiones. En Sudamérica, tiene una fuerte presencia en
Argentina, Brasil, Colombia, Venezuela y Chile, indica la empresa. En Brasil,
por ejemplo, cuenta con 25 millones de usuarios.
"En muchos de los mercados a los que ingresamos, WhatsApp ya está allí", dice
Jun Masuda, jefe de estrategia y marketing de Line.
España, por ejemplo, se ha convertido en unos de los campos de batalla más
reñidos para estos servicios de mensajería. Line y WeChat han crecido rápido en
los últimos meses con enérgicas campañas publicitarias, a pesar de que WhatsApp
sigue siendo popular.
Pablo Lasso, un argentino de 39 años que vive en Madrid, usa Line desde
febrero y llama a familiares y amigos en Argentina. "La mayoría de la gente allí
sigue usando WhatsApp, pero algunos ya se están cambiando a Line", señala.
Por JURO OSAWA y PAUL MOZUR — David Román en Madrid, Lorraine Luk en Hong Kong y Evelyn M. Rusli en Nueva York - October 19, 2013, 12:02 a.m. ET
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