A Ru Ling le encanta pasar tiempo en los patios interiores de las antiguas casas chinas. Para ella, estos lugares son perfectos para los días calurosos y húmedos.
"Son ventilados, frescos y ofrecen sombra", dice Ru, de 40 años.
Entre 2014 y 2021, Ru vivió en una casa de madera centenaria en la aldea de Guanlu (provincia de Anhui, en el este de China). Se mudó allí para cambiar su vida, después de vivir y trabajar durante muchos años en edificios con aire acondicionado.
"La sensación de frescor natural en mi casa en verano era muy refrescante y difícil de encontrar en el mundo moderno", dice. "También le dio a la casa un ambiente zen y relajante".
Ru dice que el patio interno de la casa ayudó a crear este efecto refrescante. Y ella no es la única que enumera los beneficios de los patios de las casas en climas cálidos.
Los estudios han demostrado que las temperaturas dentro de los patios de algunas casas en el sur de China son significativamente más bajas que en el exterior, hasta 4,3°C.
Actualmente, con China atravesando una rápida urbanización, cada vez menos personas viven en edificios con patios internos. Los apartamentos con aire acondicionado en edificios de varios pisos y bloques de apartamentos son las principales formas de vivienda.
Pero un resurgimiento del interés por la arquitectura tradicional china está llevando a que algunos edificios históricos con patios interiores sean restaurados para los tiempos modernos.
Y ahora que el gobierno fomenta innovaciones bajas en carbono en el sector de la construcción, los arquitectos ya están buscando inspiración en los patios y otras características de la arquitectura tradicional china para ayudar a enfriar las nuevas construcciones.
Los patios interiores funcionan como protectores térmicos, protegiendo a los residentes del aire caliente del exterior.
Una "chimenea" para el calor
El patio interior, o tiān jǐng (天井, en mandarín), es una característica típica de las casas tradicionales del sur y este de China. Se diferencia del patio abierto común en el norte del país, o yuàn zi (院子), en que es más grande y está más expuesto al ambiente externo.
Los patios internos son comunes en las residencias construidas en las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911), diseñadas para albergar a varias generaciones de familiares, según un documento publicado por el Journal of Nanchang University, en China, en 2010.
El tamaño y diseño de los patios internos varía de una región a otra, pero casi siempre son rectangulares y están ubicados en el centro de la casa. Están rodeados de habitaciones por cuatro o tres lados, además de una pared. Algunas casas más grandes tienen más de un patio.
Los patios interiores son relativamente comunes en residencias históricas en gran parte del sur y este de China, como las provincias de Sichuan, Jiangsu, Anhui y Jiangxi. Algunos de los patios mejor conservados se encuentran en la región histórica de Huizhou (徽州), que se extiende entre las actuales provincias de Anhui y Jiangxi.
Los patios interiores fueron diseñados para enfriar los edificios en una época mucho anterior a la invención del aire acondicionado.
Cuando el viento sopla sobre el patio de una casa, puede entrar al espacio interior a través de la abertura. Como el aire exterior suele ser más frío que el aire interior, la brisa desciende a través de las paredes hasta los pisos inferiores, creando flujos de aire reemplazando el aire interior más cálido, que sube y sale por la abertura.
Yu Youhong tiene 55 años. Durante 30 años, ha estado restaurando casas con patio interior en el distrito de Wuyuan, provincia de Jiangxi, parte de la antigua región de Huizhou. Reconocido por el Ministerio de Cultura y Turismo de China como heredero del patrimonio cultural inmaterial, él ha acumulado un gran conocimiento sobre los patios interiores de las casas chinas.
Yu explica que las principales funciones de los patios interiores son dejar entrar la luz, mejorar la ventilación y recoger el agua de lluvia.
En Huizhou, los patios interiores son pequeños y altos. Destaca que las habitaciones circundantes pueden bloquear la luz del sol en los días calurosos, permitiendo que la parte inferior del patio se mantenga fresca. Y, mientras tanto, el aire caliente del interior de la casa puede subir y escapar por la abertura, que “funciona como una chimenea”.
"La planta baja de las antiguas casas de Huizhou suele tener techos altos y da directamente al patio interior, lo que favorece la ventilación", según Yu. "Algunas familias ricas tenían dos o incluso tres patios, lo que ofrecía una ventilación aún mejor".
El aire caliente dentro de la casa se eleva y escapa a través de la abertura en el patio interno, que actúa como una chimenea.
Renacimiento
En China existen edificios con patios interiores desde hace cientos de años. Pero últimamente habían sido olvidados por muchas personas que prefieren instalaciones modernas.
Hasta que, en las últimas dos décadas, con el resurgimiento de la arquitectura tradicional china, como parte de un renacimiento general de la cultura tradicional, los patios internos volvieron a ser el centro de atención.
Una de las casas que Yu restauró se encuentra en la aldea Yan en el distrito de Wuyuan.
La residencia fue construida hace 300 años y estuvo abandonada hasta 2015, cuando fue comprada por el británico Edward Gawne, exdirector de marketing, y su esposa china, Liao Minxin.
Con la ayuda de Yu, la pareja transformó la casa de tres pisos en un hotel boutique con 14 habitaciones.
Gawne y Liao instalaron aire acondicionado en todos los apartamentos, pero mantuvieron los espacios comunes alrededor de los patios internos en su estado original: sin vallas y con flujo de aire natural.
Gawne dice que incluso sin aire acondicionado, los patios son muy cómodos en verano. "Todo el mundo se da cuenta, cuando entra en casa, de lo naturalmente fresca que es", afirma.
Yu espera que los patios interiores como elementos arquitectónicos sean "cada vez más populares" entre las generaciones más jóvenes debido a su función de ventilación e iluminación, especialmente a medida que la sustentabilidad se convierte en un elemento importante de las nuevas construcciones.
Incluso en ausencia de viento natural, la circulación de aire también se produce dentro de una casa con patio interior debido al “efecto chimenea”. La diferencia de temperatura entre la parte superior e inferior del patio hace que el aire caliente del interior del patio suba, sacando el aire más frío de las habitaciones hacia la parte inferior.
Las casas tradicionales ubicadas más al sur en la región histórica de Lingnan (岭南), que comprende las provincias chinas de Guangxi, Cantón y Hainan, así como lo que actualmente corresponde al norte y centro de Vietnam, tienen patios interiores más pequeños y profundos debido a los veranos más largos y calurosos de la zona.
El efecto del agua
Algunos patios internos tienen tinas de agua para ayudar a enfriar el hogar.
Como espacio de transición entre el ambiente interno y externo, el patio actúa como un eficiente protector térmico para proteger a los residentes del aire caliente del exterior. Pero la mayor parte del efecto refrescante del patio interior se produce cuando hay masas de agua en el recinto.
A medida que el agua se evapora, enfría el aire caliente. Este proceso se conoce como enfriamiento por evaporación y se observa claramente en los patios interiores de Huizhou.
En el pasado, las familias de Huizhou recolectaban agua de lluvia en sus patios porque creían que esa recolección podría proteger e incrementar su riqueza. Por ello, los patios interiores cuentan a su alrededor con canales para drenar el agua de lluvia que baja del tejado.
Yu explica que algunas familias adineradas instalaron sistemas de drenaje excavados debajo de sus patios para garantizar que el agua de lluvia sólo saliera de la casa después de rodear el vestíbulo de entrada subterráneo.
Los patios interiores de Huizhou también tienen una gran tina de piedra en el medio para almacenar agua para el uso diario y apagar incendios.
Un estudio de casas con patio interior realizado en 2021 en dos pueblos tradicionales de Huizhou concluyó que el enfriamiento por evaporación fue probablemente el factor principal para que la temperatura media en el interior de los patios fuera de 2,6 a 4,3 °C por debajo de la temperatura media del lado exterior.
Tecnología verde
Actualmente, las regulaciones gubernamentales están comenzando a jugar un papel importante en el regreso de los patios interiores a los edificios modernos. Desde 2013, el gobierno central de China fomenta la construcción de edificios ecológicos, que ahorran recursos y emiten menos contaminación a lo largo de su vida útil.
Una instrucción gubernamental de 2019 exigía que el 70% de los edificios que se inauguraran en 2022 cumplieran sus estándares "verdes", que incluyen una serie de criterios específicos como la calidad del aislamiento y las características ecológicas del material de construcción.
Los arquitectos ahora están examinando los principios de los patios interiores para diseñar nuevos edificios que tengan un menor consumo de energía. Un ejemplo es el Centro Nacional de Investigación de Tecnología de Ingeniería de Vehículos Pesados en la ciudad de Jinan, en el este de China.
La torre de 18 pisos con paredes de vidrio se completó el año pasado. En el centro tiene un inmenso patio interno que se extiende desde el quinto piso hasta el último. Todos los ascensores, baños y salas de reuniones se ubican alrededor de este eje, lo que ayuda a aumentar la iluminación y ventilación del edificio, reduciendo el consumo de energía, según los arquitectos del grupo CCDI con sede en Shanghái.
El Centro Nacional de Investigación de Tecnología de Ingeniería de Vehículos Pesados de Jinan, en el este de China, tiene un enorme patio interno que proporciona iluminación y ventilación al edificio.
En el distrito de Jixi, en Xuancheng (parte de la región histórica de Huizhou), el antiguo edificio del ayuntamiento fue renovado en 2013 y convertido en museo. El complejo rinde homenaje al estilo arquitectónico de Huizhou, con varios patios interiores que, según sus responsables, aportan circulación de aire al interior y ayudan a preservar varios de los árboles centenarios del lugar.
Al mismo tiempo, un popular pueblo turístico en Sichuan –una provincia conocida por su verano caluroso y húmedo– tiene una serie de casas circulares con patios internos y grandes aleros.
Algunos rascacielos han adoptado el principio de ventilación del patio interno para aumentar el flujo de aire, sin construir patios externos por razones prácticas.
La Torre TBA en la ciudad de Dongguan, en la provincia china de Guangdong, es un ejemplo. Aporta un flujo de aire natural a sus 68 pisos con tubos de ventilación que funcionan de manera similar a los patios internos.
El objetivo es mantener la temperatura del edificio a niveles confortables en primavera y otoño, utilizando únicamente ventilación natural, según explicó el director general de la torre a un periódico local.
La “sabiduría verde” de los antiguos, que incluye patios interiores, continúa inspirando la adaptación de diseños arquitectónicos al clima actual y las innovaciones en la industria de la refrigeración pasiva, según Wang Zhengfeng, investigador postdoctoral en humanidades ambientales en el Instituto de Estudios de Área de la Universidad de Leiden, en Países Bajos. Wang trabajó anteriormente como arquitecto.
El enfriamiento pasivo es un método que incorpora diseño y tecnología para enfriar un edificio sin utilizar energía.
Pero Wang señala que existen algunas dificultades a la hora de incluir patios internos en los diseños actuales. Los mecanismos del patio que posibilitan la iluminación natural, la ventilación y la recogida de la lluvia son bien conocidos, pero sus principios deben aplicarse de forma específica para cada ubicación.
De la misma manera que los patios internos tradicionales se construyeron en diferentes formas, tamaños y características, dependiendo en gran medida de su entorno natural –por ejemplo, los niveles de luz solar o lluvia en cada región–, agregar patios a los edificios modernos requiere que los diseñadores sean sensibles a la situación y al contexto de su proyecto, lo que dificulta su aplicación como solución universal, según Wang.
"Al mismo tiempo, la iluminación artificial, el aire acondicionado y el suministro de agua están ahora tan disponibles que los utilizamos sin tener en cuenta su coste medioambiental", explica. "No será fácil ser sostenible aprendiendo del pasado si no reflexionamos sobre nuestros comportamientos actuales".
Cuando se le pregunta por qué los patios interiores han atraído más atención en la China moderna, Wang dice que los patios también están diseñados para servir como espacios de reunión para familias o comunidades. Tienen un sentido ceremonial.
Para ella, “quizás los cambios en el estilo de vida también hayan activado la nostalgia local entre las personas que viven en bosques de cemento y vidrio”.
Puedes leer el artículo original (en inglés) en el sitio web de BBC Future Planet
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