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Participar en un ensayo clínico para probar nuevos medicamentos contra el cáncer no es algo que pueda tomarse a la ligera.
A menudo, los pacientes están en una etapa avanzada de su enfermedad y ya han pasado por largos y debilitantes períodos de tratamiento. En algunos casos, el tiempo que les queda es corto.
Así que ¿por qué gastar el tiempo que les queda en regresar una y otra vez al hospital para recibir medicamentos cuyas propiedades no están aún completamente probadas -después de todo, aún están en fase experimental— y son potencialmente muy tóxicos?
Hacer una investigación en la unidad de ensayos clínicos de hospital especializado en cáncer The Christie, en Manchester me permitió descubrir que con frecuencia la razón se reduce a dos cosas, la esperanza personal y el altruismo genuino.
Kimberly Lewis es perfecta para hablar de este asunto. Tiene sólo 36 años, fue diagnosticada con linfoma de Hodgkins a los 20 y ha participado en una serie de estudios desde entonces.
Ella tiene la duda de que de lo contrario estaría muerta.
"Para mí los estudios son una oportunidad, no sólo para mí, sino también para aprender y progresar", explica.
"Estoy tan agradecida por todos los tratamientos que he recibido y todas las oportunidades que he tenido de ponerme bien y estar bien, que puede parecer una paga muy pequeña decir, sí, puedes tener los datos y a cambio esto me puede ayudar a curarme o lo que sea".
Hace tres años, los médicos le dijeron que habían agotado los tratamientos convencionales para su enfermedad.
Loca esperanza
Desde entonces, se ha anotado para dos ensayos más. Ninguno de ellos sirve ella a largo plazo, pero dice que la mantendrían con vida el tiempo suficiente para comenzar a tomar un medicamento nuevo que no solo controlaría el cáncer sino que también lo reduciría.
A pesar de haber vivido con la enfermedad por mucho tiempo, ella sigue siendo pragmática.
"No voy a mentir. Siempre hay esa loca esperanza de que esta será la varita mágica que va a arreglar todo", asegura.
"Pero ahora llevo ocho años y medio así y mientras la loca esperanza está ahí, también está la idea realista de que si se consigue algo, fantástico. Y si no hace nada, no te preocupes porque enseña a los médicos que tal vez este no es el camino correcto".
Esta creencia en la importancia de hacer una contribución es algo que Kimberly y muchos de los otros pacientes que conocí, claramente sienten muy profundamente.
Me habían dicho que ella estaba demasiado enferma para hablar conmigo, pero era tal su determinación para expresar su apoyo al proceso de los ensayos que hizo que las enfermeras me llamaran.
Mientras habla, su convicción es sinceramente conmovedora.
"Siempre tengo la esperanza de que en algún nivel que estoy siendo útil, que me las he arreglado de alguna manera para convertir una llave en una cerradura, en cualquier nivel y puede ser que sea algo que nunca sabré... y está bien. Es esa clase de esperanza la que, de alguna forma, es un propósito".
Salvar vidas
Caroline Shaw, directora ejecutiva de The Christie, explica que el hospital está muy orgulloso de albergar la unidad de ensayos de primera fase más grande del mundo.
"Gracias al compromiso de nuestros científicos y los pacientes que optan por tomar parte en estas pruebas, hemos hecho grandes avances en la investigación del cáncer en nuestros 100 años historia y esperamos continuar desarrollando más tratamientos para salvar más vidas", dijo.
"Casi todo el mundo conoce a alguien que se ha visto afectado por el cáncer, así que es vital que los ensayos clínicos sigan creciendo para mejorar los tratamientos para todos los pacientes en todo el mundo. Estamos trabajando hacia un futuro sin cáncer y los ensayos clínicos de primera fase son una importante contribución para lograr este objetivo".
El profesor John Radford, consultor de The Christie, explica que el hospital ha estado a la vanguardia de la investigación del cáncer por más de un siglo.
"Nuestro compromiso con los ensayos clínicos ha conducido a muchos avances en la investigación del cáncer. La medicina salvavidas para el cáncer de mama, Tamoxifen, que fue probada por primera vez en el Christie hace más de 40 años, es sólo una de ellas.
"Aunque hemos hecho grandes progresos en la investigación clínica, con tasas de supervivencia del cáncer mejorando en las últimas décadas, aún nos queda mucho camino por recorrer.
"Pero con expertos a la vanguardia mundial, sólido trabajo conjunto con los científicos y el apoyo continuo de nuestros pacientes, vamos a seguir avanzando y salvando más vidas".
Por Geoff Bird from BBC 7 de agosto de 2011
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