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Imagen de una red cerebral realizada con inteligencia artificial.
(Novaceno)
Los científicos han descubierto un nexo de unión que nos mantiene conscientes a pesar de estar en reposo y explica por qué el cerebro nos hace seres humanos
Investigadores del Hospital General de Massachusetts y del Boston Children's Hospital han identificado una nueva red cerebral crítica para la mismísima definición del ser humano. Llamada red de excitación ascendente predeterminada (o DAAN en sus siglas en inglés), los científicos afirman que este sistema está formado por circuitos previamente desconocidos que interconecta varias regiones del cerebro y es lo que nos hace seres humanos individuales, conscientes de nuestra propia existencia.
El equipo de investigación ha usado una nueva tecnología de imagen por resonancia magnética de ultra alta resolución para descubrir lo que, según ellos, es una nueva dimensión de la actividad cerebral que podría transformar nuestra comprensión de la consciencia y su interrupción bajo diversas condiciones neurológicas. El estudio afirma que esta red es la que nos mantiene despiertos e integra la excitación cerebral con la consciencia humana cuando estamos en reposo.
La investigación, publicada en el diario científico Science Translational Medicine, demostró el papel del DAAN en el mantenimiento de la consciencia identificando 18 nodos interconectados dentro del cerebro. Estos nodos vinculan el tronco cerebral con regiones cerebrales superiores. La red, afirman, indica una interacción dinámica entre las regiones del cerebro que soportan la consciencia humana cuando la mente está en reposo.
La clave de la dopamina
En el estudio, los investigadores encontraron que el área tegmental ventral (VTA) —una pequeña región en el tronco cerebral que produce dopamina— es muy importante dentro de la el DAAN. La dopamina es una sustancia química que juega un papel importante en la forma en que sentimos el placer, la motivación y la recompensa en el cerebro, enviando señales en el cerebro y ayudando a diferentes partes a comunicarse. La dopamina ayuda a regular el sueño y la vigilia.
La VTA se conecta con otra red cerebral llamada red de modo predeterminado, una zona que está involucrada en actividades como soñar despierto, pensar en nosotros mismos y procesar pensamientos complejos. La dopamina producida en el VTA nos ayuda a mantenernos despiertos y conscientes al vincular estas diferentes regiones cerebrales.
Además de explicar el origen de nuestra condición humana, comprender cómo funciona el DAAN puede mejorar nuestra comprensión de condiciones como los estados vegetativos y los estados alterados de consciencia.
Según el doctor Brian Edlow —autor principal del estudio y codirector de Mass General Neuroscience— afirma que este descubrimiento también abriría a recuperar a pacientes que estén en coma: “La estimulación de las vías dopaminérgicas del área ventricular tiene el potencial de ayudar a los pacientes a recuperarse del coma porque este nodo central está conectado a muchas regiones del cerebro que son críticas para la consciencia".
Abre la posibilidad de nuevos tratamientos revolucionarios
La investigación también puede conducir a mejores herramientas para detectar, predecir y estimular la recuperación de la consciencia en pacientes con lesiones cerebrales graves. De hecho, ya hay ensayos clínicos que están explorando el potencial de estimular el DAAN en pacientes que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas con ese objetivo.
El descubrimiento también puede conducir a tratamientos para otros trastornos neurológicos asociados con la alteración de la consciencia, como las convulsiones o el síndrome de muerte infantil súbita, como asegura la doctora Hannah Kinney, autora sénior del estudio y profesora emérita en el Boston Children's Hospital y en la Escuela de Medicina de Harvard.
A pesar de la excitación por su descubrimiento, los investigadores instan a la precaución. Según dicen, se necesitan más estudios para confirmar y ampliar estos resultados, incluyendo estudio a escala más grande y resoluciones de imagen aún más altas que sirvan mapear con mayor precisión los axones de las células nerviosas individuales.
