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Si las células madre se pudieran convertir en óvulos y espermatozoides, entonces se podrían crear "bebés probeta"
En una novedosa unión de la conservación y la biología moderna, científicos crearon células madre a partir de dos especies en peligro de extinción que podrían servir para asegurar su supervivencia.
El rinoceronte blanco del norte es uno de los animales más amenazados de la Tierra, mientras que el dril (un mono del oeste de África) está amenazado por la pérdida del hábitat y la caza.
Los científicos revelaron en la revista Nature Methods que se podrían utilizar sus células madre para convertirse en diferentes tipos de célula del organismo.
Y si se pudieran convertir en óvulos y espermatozoides, entonces se podrían crear "bebés de probeta".
Estas aplicaciones están todavía muy lejos, pero la jefa del equipo de investigación, Jeanne Loring, dijo que se había sentido alentada por los resultados obtenidos en las células del rinoceronte, con las cuales realmente no esperaba tener éxito.
Proceso
Las células madre fueron hechas de la piel mediante un proceso de "reprogramación", donde los retrovirus y otras herramientas de la biología celular moderna se utilizaron para llevar las células a una fase más temprana de su desarrollo.
En esta etapa se dice que son "pluripotentes", es decir, que pueden ser inducidas para formar diferentes tipos de células especializadas, como las neuronas y el cartílago.
Este tipo de ciencia implica una buena cantidad de ensayos y errores, y los investigadores esperaban que funcionara con el dril porque tienen una vasta experiencia en primates, pero el rinoceronte era otra cosa.
"No fue fácil, tuvimos que hacer muchos intentos errados para que funcionara, pero funcionó", dijo Loring a la BBC.
Salud y conservación
La aplicación inicial de este tipo de tecnología podría ser medicinal.
Si los animales están sufriendo de enfermedades degenerativas como la diabetes, las células madre pueden, en principio, convertirse en sustitutos de las células que están dejando de funcionar.
Los estudios que utilizan este método están en marcha en seres humanos por razones de salud tan diversas como la insuficiencia cardíaca, ceguera, problemas cerebrovasculares y lesiones de la médula, aunque el uso de rutina es otra cosa.
Sin embargo, una idea más interesante es la creación de embriones mediante la inducción de las células madre para crear gametos -óvulos y espermatozoides.
"Hacer gametos de las células madre no es común, sin embargo hay algunos informes de que se está haciendo con animales de laboratorio", dijo Loring.
El mes pasado, un equipo japonés informó que convirtió células madres de ratones en esperma, que luego fue utilizado para procrear embriones de ratón.
Clonación
Otros equipos de investigación están intentando la clonación para salvar a las especies en peligro serio. Pero este equipo cree que la creación de nuevos embriones sería una mejor apuesta.
"La clonación no ha funcionado bien para las especies en peligro de extinción -el índice de éxito es muy bajo", dijo Loring.
"Y aquí, se tiene la posibilidad de hacer nuevas combinaciones genéticas en vez de clonarlas, que simplemente se limita a reproducir los animales existentes".
Los embriones creados de esta manera podrían ser criados por madres de alquiler de especies estrechamente relacionadas.
"Esfuerzo desesperado"
Robert Lacy, un científico de conservación de la Sociedad Zoológica de Chicago y presidente del Grupo de Especialistas en Conservación y Cría vinculado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), dijo que la técnica podría algún día ayudar para poner a salvo a las especies en peligro de extinción, aunque aún queda mucho trabajo por hacer.
"La posibilidad de usar estas técnicas para la continuación de los linajes genéticos de los pocos individuos restantes de alguna especie será un esfuerzo desesperado, luego de haber fallado en proteger las especies de forma más temprana, simple, barata y eficaz", dijo.
"Sólo cuando los números llegan tan abajo que la contribución genética de cada último animal (incluyendo los que están representados sólo en células congeladas) participa sensiblemente en la diversidad total de las especies (tal vez alrededor de 10 individuos), entonces queremos hacer todo lo posible para garantizar que los genes se transmitan a las generaciones futuras.
"Trágicamente, el rinoceronte blanco del norte ha llegado a tal aniquilación".
Sólo cuatro
El rinoceronte blanco sobrevive en el sur de África a pesar de la creciente amenaza de la caza furtiva. Pero con las sub especies en el norte (Ceratotherium simum cottoni) la historia es muy distinta.
Hace tres años, la población silvestre se redujo a sólo cuatro individuos que viven en un parque nacional en la República Democrática del Congo (RDC).
Sin embargo, las expediciones más recientes no han podido localizar a esta pequeña población y es muy probable que los siete que viven en cautiverio sean los únicos representantes que queden en el planeta.
El dril (Mandrillus leucophaeus) - un primo menos colorido del conocido mandril- no se encuentra en un estado tan lamentable, pero los números en su hábitat nativo en Camerún y Nigeria están disminuyendo, principalmente debido a la caza, y esa especie está calificada como "en peligro de extinción".
La investigación con células madre reúne a científicos de la conservación con otros involucrados en trabajos de laboratorio de última generación. Como Jeanne Loring, investigadora de renombre mundial en células madre, quien dirige el Centro de Medicina Regenerativa en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.
Su objetivo inmediato es replicar su trabajo en rinocerontes en otros 10 animales en peligro de extinción. No nos revelará cuáles son, pero un elefante está entre ellos.
Por Richard Black from BBC.com 5 de septiembre de 2011
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