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La isla volcánica, que emergió en el océano en 2015, tiene un misterioso lodo pegajoso en el cráter y ha sobrevivido mucho más de los que se esperaba a la erosión
La formación y erosión de esta isla ayuda a los científicos a conocer el pasado húmedo de Marte
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (HTHH) es una nueva isla volcánicaque ha despertado el interés de científicos de la NASA desde su nacimiento en 2015. Para la NASA comprender como se forman y cambian las islas en la tierra puede dar pistas sobre la interacción entre terreno volcánico y antiguas fuentes de agua en Marte. La isla HTTH es especialmente interesante para estudiar porqué, si bien la formación de islas en la Tierra es un proceso continuo, es raro que duren mucho debido a la rápida erosión del mar y las precipitaciones. De hecho, en los últimos 150 años, la NASA asegura que HTTH es solo la tercera erupción que ha durado más de unos meses.
HTTH nació hace tres años en el suroeste del Océano Pacífico, en el archipiélago de Tonga, entre las islas de Hunga Tonga y la isla de Hunga Ha’apai y de ahí su nombre. Surgió de un volcán submarino y alcanzó una altura de 150 metros sobre el agua y una extensión de casi dos kilómetros en poco más de un mes.
Cálculos en 3D
El primer paso para comprender las tasas de erosión y para descifrar por qué ha persistido más tiempo de lo que se esperaba
La NASA siguió con gran detalle todo este proceso monitoreando imágenes por satélite, pero estaban deseando realizar observaciones sobre el terreno. Y cuando Dan Slayback, investigador de la NASA, y su grupo de estudiantes llegaron a la nueva isla se encontraron con un paisaje muy diferente al esperado.
Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, explica en un comunicado que su interés es “calcular cuánto cambia el paisaje en 3D a lo largo del tiempo, especialmente su volumen, que solo se ha medido unas cuantas veces en otras islas similares. Es el primer paso para comprender las tasas de erosión y para descifrar por qué ha persistido más tiempo de lo que se esperaba”.
Las expectativas para HTHH es que el océano la engullera igual de rápido de como se formó.
El misterioso lodo pegajoso
En octubre de 2018, los investigadores de la NASA tuvieron la oportunidad de pisar la nueva tierra y se sorprendieron de lo que encontraron.
”La mayor parte de la isla es como una gravilla negra, no lo llamaría arena porque las piedras son del tamaño de un guisante “, señaló Slayback, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Lodo arcilloso
Es muy pegajoso. Cuando lo vimos no sabíamos lo que era y su origen aún me desconcierta. Porque no se trata de ceniza volcánica
Además, también se quedaron sorprendidos por la vegetación que ya estaba echando raíces en la nueva masa de tierra. Pero lo que más les desconcertó fue un extraño barro “pegajoso” que emanaba del cono volcánico de la isla.
”Hay como una arcilla que se extiende desde el centro. En las imágenes por satélite ves este material de color bastante claro, es lodo arcilloso. Es muy pegajoso. Cuando lo vimos no sabíamos lo que era y su origen aún me desconcierta. Porque no se trata de ceniza volcánica”, explica Slayback.
La erosión clave para entender el paisaje de Marte
Además de medir la elevación de la isla, el equipo de investigación también recolectó rocas para descubrir cómo HTTH ha logrado persistir durante tanto tiempo. Sin embargo, como se muestra en el vídeo de la NASA con imágenes por satélite captadas durante 33 meses, la erosión está comiéndose el terreno rápidamente.
Todo lo que aprendemos sobre lo que vemos en Marte se basa en la experiencia de interpretar los fenómenos de la Tierra
”La isla se está erosionando por la lluvia mucho más rápido de lo que había imaginado”, explica Slayback. “Nos centramos en la erosión en la costa sur, donde las olas la están derrumbando. Además, toda la isla está bajando”.
Los investigadores de la NASA están particularmente intrigados en conocer cómo la erosión de la isla puede proporcionar información sobre los misterios de otros mundos, como el pasado húmedo de Marte.
”Todo lo que aprendemos sobre lo que vemos en Marte se basa en la experiencia de interpretar los fenómenos de la Tierra”, asegura Garvin. “Creemos que hubo erupciones en Marte en un momento en el que existían áreas de aguas en la superficie. Podríamos utilizar esta nueva isla de Tonga y su evolución como una forma de comprobar si algunos de ellos estaban en un entorno oceánico o en un lago”.
Podríamos utilizar esta nueva isla de Tonga y su evolución como una forma de comprobar si algunos de ellos estaban en un entorno oceánico o en un lago
A la tasa actual de erosión, los investigadores creen que la isla podría mantenerse por encima de la línea de flotación durante al menos otra década. Mientras tanto, Slayback y su equipo continuarán haciendo visitas para comprender más sobre la formación de la isla y qué procesos podrían existir para garantizar una supervivencia más duradera donde otras masas de tierras vírgenes han perecido.
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