¿Qué haría si tuviera que contestar tres mil millones de
preguntas al día? Si usted es Ben Gomes, vicepresidente de búsquedas de Google,
es el responsable de responderlas todas en el menor tiempo posible y en todas
las plataformas: computadoras de escritorio, tabletas, teléfonos. Y ahora
también de viva voz.
Las búsquedas son la razón de existir y la gallina de los huevos de oro de
Google, al punto que le generaron la mayoría de los más US$50.000 millones de
ingresos que obtuvo año pasado. Pero para Gomes son también "una manera de
mantener una conversación continua con el usuario para saber qué es lo que
quiere".
Este gurú de las búsquedas nació en Tanzania hace 45 años, se crió en India y
estudió en Estados Unidos.
Gomes trabaja con otros cuatro ingenieros en un desrdenado cubículo en
Googleplex -la sede de la empresa en Mountain View, California- en el edificio
43, la Meca de las búsquedas.
Desde su modesta guarida, Gomes y su equipo escudriñan minuciosamente la red
de redes para alimentar el popular motor de búsquedas, que ahora es parte de
nuestra vida diaria.
"Cuando llegué a Google en 1999, lo que se entendía por búsqueda era
básicamente buscar palabras en un documento. Después adoptamos la visión de que
íbamos a entender qué es lo que quiere la gente y darle lo que necesita", le
explica a la BBC.
Hoy, reptando por más de 20.000 millones de páginas diariamente en la
permanentemente en expansión red de redes, Gomes y su ejército, un número
importante de los 44.000 empleados de la compañía, usan algoritmos en un intento
por hacer las búsquedas intuitivas, multimedia e inteligentes.
Orgullo matemático
Las "matemáticas que usan las computadoras para decidir cosas" –como el
experto en algoritmos Kevin Slavin los llamó alguna vez- ayudan a clasificar
páginas en orden de importancia, identifican errores gramaticales, aportan
palabras alternativas, usan predicción para completar preguntas y unifican los
resultados usando imágenes, audio, video y voz.
También tratan de profundizar en el significado de las palabras solicitadas
para "destecnificarlas y ponerlas en un lenguaje más natural", así como para
reconocer palabras con significados similares.
Y, con un dejo de disimulado orgullo, Gomes habla animadamente de
Knowledge Graph, una función estrenada el año pasado para hacer que los
algoritmos "actúen más humanamente" en un intento por ofrecer respuestas
instantáneas. La revista Time la bautizó como "la nueva frontera de búsquedas".
"Es una base de datos de todas las cosas del mundo. Vincula diferentes bases
de datos y las unifica en una única y coherente que tiene cerca de 500 a 600
millones de personas, lugares y cosas y 18.000 millones de atributos y
conexiones entre esas cosas", explica Gomes.
Pero algunos escépticos, como la columnista de tecnología Mala Bhargava,
creen que hay algunos escollos.
"Google hace un trabajo extraordinario con la continua evolución de
búsquedas, introduciendo nuevas características todo el tiempo. Pero la
innovación siempre camina en una cuerda floja entre tener una utilidad, casi
profética, y ser excesivamente personalizada y dirigida, al punto de ser
insignificante", afirma.
Sin embargo en Google creen que el hecho de manejar una impresionante cifra
de más de 100.000 millones de búsquedas cada mes demuestra su popularidad. Un
15% de las búsquedas que ven a diario son nuevas, preguntas que no se han
contestado nunca antes.
También está el detalle de la velocidad de las búsquedas. Cuando Gomes se
unió a Google en 1999, después de un tiempo trabajando en programación en
lenguaje Java en Sun Microsystems, algunas búsquedas podían tardar hasta 20
segundos.
Cuando busqué a Ben Gomes en Google, el buscador me presentó 19 millones de
resultados en 2,8 segundos.
Intereses químicos
Lo que posiblemente una búsqueda de Gomes no le dirá es que cuando crecía en
Bangalore, India, estaba más interesado en la química que en las
computadoras.
Tanto así, recuerda, que un día compró ácido sulfúrico en una tienda y se fue
caminando a la escuela "meciendo la botella en mi mano, tan contento".
Pero luego fue a una escuela con compañeros como Krishna Bharat, quien luego
sería el hombre detrás de la página de noticias de Google, y que tenía entre sus
estudiantes a Sabeer Bhatia, fundador de Hotmail.
Así que cuando su hermano le compró una microcomputadora en 1983, el joven
Gomes se sumó a un pequeño grupo de personas interesadas en esas máquinas en lo
que todavía era un país tecnofóbico.
Gomes, hijo de un distribuidor de autos y una maestra de escuela, se mudó a
EE.UU. hace 25 años. Estudió en Berkeley, donde obtuvo un doctorado en ciencias
de la computación.
Y entonces, sucedió internet.
Fue por esos tiempos que su compañero Krishna Bharat le habló de Google y él
se unió a esta relativamente desconocida compañía "porque pondría a disposición
del mundo los contenidos mediante una herramienta de búsqueda realmente
buena".
¿Cuál es la próxima frontera de las búsquedas?, le pregunté.
"Las búsquedas se están haciendo móviles, en teléfonos y tabletas. El desafío
es que en una pequeña pantalla es difícil escribir. La oportunidad está en que
tienen muy buenos micrófonos y pantallas táctiles", responde.
"Eso puede permitir un nuevo tipo de interfaz. Así que nos percatamos de que
queríamos construir una interfaz que se parezca más a la forma en que le hablas
a una persona y haces preguntas".
Con un brillo en sus ojos, Gomes toma su teléfono inteligente marca HTC y
espeta una serie de preguntas a la aplicación de búsqueda de Google.
"¿Quién es el presidente de India?, pregunta y una voz de mujer responde:
"Pranab Mukherjee".
"¿Qué edad tiene?" replica Gomes y la voz responde fuerte y claro: "Tiene 77
años".
"Está bueno, ¿no?", me pregunta Gomes y remata: "y se va poner mejor y más
inteligente".
Datos de búsquedas
- 100.000 millones de búsquedas mensuales.
- 3.000 millones de búsquedas diarias.
- 20.000 millones de páginas analizadas diariamente.
- 60 billones de direcciones web.
- 230 millones de dominios indexados
Soutik Biswas BBC News Última actualización: Lunes, 16 de septiembre de 2013
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