Para los jefes tribales de la América precolombina, el
deslumbrante amarillo del oro que encontraban en el fondo de los riachuelos o
enterrado bajo el piso rocoso simbolizaba el poder del dios sol. Por eso se
vestían con armaduras de batalla forjadas con el metal encantado confiados de
que les protegería.
Pero sufrieron una decepción.
El oro, un metal inusualmente suave, no tenía nada que hacer frente al acero
de los españoles. Pero puede que los indígenas americanos no estuviesen tan
despistados al creer que ese elemento era de otro mundo.
"¿Por qué encontramos pepitas de oro en la superficie de la Tierra?",
pregunta el escritor científico John Emsley. "La respuesta a eso es que han
llegado del espacio en forma de meteoritos".
Esta teoría ha sido adoptada en las últimas décadas por la mayoría de los
científicos como una forma de explicar la abundancia de oro sobre la Tierra. Se
cree que nuestro planeta tiene 1,3 gramos de oro por cada 1.000 toneladas de
otro tipo de materiales de la corteza terrestre (la cáscara rocosa del planeta
tiene unas 25 millas de espesor -más de 40 kilómetros-), una cifra demasiado
alta como para encajar con los modelos estándares de formación de nuestro
planeta.
Después de su nacimiento hace 4.500 millones de años, la superficie de la
Tierra estaba cubierta de volcanes y rocas fundidas. Después, durante decenas de
millones de años, la mayoría del hierro se hundió a través de la capa exterior
conocida como el manto hacia el núcleo de la Tierra. El oro se habría mezclado
con el hierro y se habría hundido con él. Matthias Willbold, un geólogo del
Imperial College de Londres, compara ese proceso con el que sucede con las gotas
de vinagre que se quedan en el fondo de un plato con aceite de oliva.
"Todo el oro debería haber desaparecido", afirma.
Lluvia de meteoritos
Sin embargo, no ha sido así. Así que la ciencia tiene que dar una explicación
a eso y la respuesta preferida en estos momentos por los científicos es que hubo
una lluvia de meteoritos.
"La teoría es que después de que se formó el núcleo terrestre hubo una lluvia
de meteoritos que impactó contra la Tierra", explica Willbold. "Esos meteoritos
contenían una cierta cantidad de oro que rellenó el manto y la corteza
continental de la Tierra con oro".
Willbold explica que esta teoría encaja con el patrón de actividad
meteorítica tal y como la entienden los científicos que tuvo su punto culminante
en una inmensa tormenta que tuvo lugar hace 3.800 millones de años a la que se
conoce como "bombardeo terminal".
El impacto de los meteoritos, que provenían de un cinturón de asteroides que
todavía existe entre la Tierra y Marte, provocó los cráteres que vemos en la
Luna.
Esta idea de la lluvia de meteoritos bañados en oro se mencionó por primera
vez tras los viajes a la Luna de las naves Apolo en la década de los 70. Los
científicos que examinaron las muestras de rocas del manto de la Luna
encontraron mucho menos iridio y oro que lo hallado en la superficie lunar o en
la corteza y manto de la Tierra.
Algunos presentaron como hipotésis que tanto la Luna como la Tierra habían
sido impactadas por meteoritos ricos en iridio, conocidos como condritas, del
espacio exterior. Mientras que la valiosa carga de esta lluvia meteórica quedó
dispersa en la superficie de la Luna, en la Tierra, la actividad interna del
planeta la revolvió con el manto terrestre.
La hipótesis se ha vuelto una teoría fundamental en la ciencia
planetaria.
También ayuda a explicar otras muchas anomalías de la composición terrestre.
Se cree que los mismos meteoritos trajeron el carbono, el nitrógeno, el agua y
los aminoácidos que son vitales para la vida en nuestro planeta.
"Son básicamente los pilares de la Tierra", sostiene Willbold.
Una hipótesis de las rocas de Groelandia...
Hace dos años, el científico, junto a un equipo de las universidades de
Bristol y Oxford, ambas en el Reino Unido, examinaron rocas de Groenlandia que
provienen de una parte del manto de la Tierra que estuvo aislada de la actividad
de los meteoritos por un periodo crucial de unos 600 millones de años.
El equipo no analizó el contenido de oro en las rocas de hace 4.400 millones
de años, sino el de tungsteno. Ese elemento tiene similaridades con el oro pero
aparece en diferentes formas o isótopos y esto ofrece a los científicos más
información histórica.
"La composición de isótopos de tungsteno de estas piedras era básicamente muy
diferente de la composición de isótopo de tungsteno de otras", señala
Willbold.
El científico deduce que las rocas que encontraron en Groelandia son un
remanente de la composición de la Tierra antes de que comenzara la lluvia de
meteoritos bañados en metales preciosos que se cree que tuvo lugar entre hace
4.400 y 3.800 millones de años.
El influyente estudio de Willbold, que fue publicado por la revista
Nature en septiembre de 2011, ofrece la prueba más convincente hasta
ahora de la teoría de esa lluvia de meteoritos. Esta hipótesis parece la mejor
explicación al inusual perfil de isótopos de tungsteno de las rocas de
Groenlandia, así como en los 70 parecía explicar también las diferentes
cantidades de oro e iridio en los mantos de la Tierra y la Luna.
Pero la hipótesis ha sido rebatida.
... Y otra de las rocas de Rusia
El año pasado, Mathieu Touboul y un equipo de la Universidad de Maryland
examinaron otras rocas, esta vez de Rusia, significativamente más jóvenes que
las del estudio de Groenlandia, de hace 2.800 millones de años.
Estas rocas jóvenes tenían un alto contenido de elementos conocidos como
"siderófilos" -el grupo de metales que incluye al oro. Pero en términos de
isótopos de tungsteno, las rocas resultaron ser muy similares a las del estudio
de Willbold.
Pero sin embargo provienen de la época en la que se cree que se produjo el
bombardeo de meteoritos.
"Hemos alcanzado una conclusión diferente sobre lo que está generando estas
anomalías en las rocas", explica Touboul, quien cree que las diferencias en el
manto de la Tierra pueden haber provocado que los isótopos de tungsteno se
desarrollasen de maneras diferentes.
Sin embargo, cree que la teoría de la lluvia de metoritos bañados en metales
preciosos es correcta, pero no que las medidas de isótopo de tungsteno sean una
prueba de ello.
Otros científicos creen que ha llegado la hora de cambiar integralmente el
planteamiento.
"Antes aceptaba la teoría de la lluvia de meteritos bañados en metales
preciosos, pero era cuando teníamos tan pocos datos que parecía una
interpretación sensata", afirma Munir Humayun, de la Universidad Estatal de
Florida.
"Parecía elegante pero había muchas lagunas en los datos. Suponíamos mucho y
sabíamos muy poco entonces", sostiene.
Humayun asegura que los estudios originales de los años 70 sobre las rocas de
la Tierra y de la Luna produjeron resultados imprecisos que se diferenciaban con
otros estudios más sofisticados que se hicieron en la década de los 90.
Uno de esos estudios, de la Universidad de Maryland, encontró menos
similitudes de las esperadas entre las rocas de la Tierra y las condritas, los
meteoritos ricos en iridio. "Ahí fue donde la teoría de la lluvia de meteoritos
falló a mi juicio", dice. "Ninguno de los tipos de meteoritos conocidos se
parecían a los bañados en metales preciosos".
Otras teorías
Los científicos también empezaron a encontrar metales similares al oro en el
manto a profundidades mucho mayores de lo que habían anticipado. Esto podría
explicarse en caso de que la Tierra hubiera recibido un impacto de un bombardeo
de meteoritos mucho mayor de lo que se creía originalmente y en un momento
anterior de la historia. Pero, para Humayun, la teoría de la lluvia de
meteoritos bañados, dejó de contestar viejas preguntas y comenzó a generar otras
nuevas.
Él pertenece a un pequeño grupo de científicos que aboga por una teoría
alternativa. Sugiere que todo el oro de la corteza de la Tierra -o la mayor
parte de él- ya estaba en el planeta. La mayor parte se aleó con hierro y migró
hacia el núcleo de la Tierra, pero una porción significativa -quizás un 0,2%- se
disolvió en un "océano" de magma a 700 kilómetros de profundidad en el manto
externo.
Más tarde, el oro resurgió hasta la corteza terrestre a través de la
actividad volcánica.
Esta teoría requiere que el oro y otros elementos siderófilos sean más
solubles de lo que se pensaba previamente; de otra manera insuficientes
cantidades se hubieran disuelto en el magma.
Los experimentos de dos científicos de la NASA, Kevin Righter y Lisa
Danielson, señalan que la solubilidad del oro en las rocas del manto
efectivamente aumenta con la alta presión y la temperatura.
Sin embargo, por el momento no ha sido posible medir en el laboratorio la
solubilidad de todos los elementos altamente siderófilos bajo una gama completa
de temperaturas y presiones del manto terrestre, por lo que por ahora esta
explicación propuesta para la abundancia de oro no pasa de ser otra hipótesis
más.
Sin embargo, cada vez atrae más interés y se lanzó como contrapunto a la
teoría de la lluvia de meteoritos bañados el mes pasado en un simposio
internacional en Florencia.
Matthias Willbold, que asistió a la conferencia, explica que el consenso en
ese foro era que la teoría de los meteoritos bañados sigue siendo la mejor
explicación al inusual perfil de isótopos de tungsteno de las rocas de
Groenlandia.
El científico añade que, al contrario que Humayun, la mayoría de los
científicos cree que los meteoritos condríticos "encajan" con las
concentraciones de metales en el manto y la corteza terrestre. Sin embargo,
admite que la teoría de la lluvia de meteoritos todavía tiene hilos sueltos.
"Nunca puedes estar cien por cien seguro", afirma. "Pero la belleza de
nuestro modelo por el momento es que todos los números coinciden". Sus medidas
de isótopos indican que cerca del 0,5% de la masa del manto de la Tierra cayó en
forma de meteoritos (por si se lo está preguntando, eso son 20 billones de
toneladas). Esta cifra coincide con las mejores suposiciones de los geólogos
basándose en las concentraciones totales de metales preciosos en el manto y la
corteza de la Tierra.
Willibold describe esa equivalencia como una "prueba contundente".
Pero Humayun asegura que la medida en la que los geoquímicos creen en ello
depende de su campo de estudio preciso.
Los geoquímicos analíticos -el grupo de investigadores que mide los rastros
de elementos en las rocas- ven su investigación como crucial para la comprensión
del surgimiento de la vida en la Tierra.
Sin embargo, Humayun asegura que los geoquímicos experimentales -los que
tratan de recrear las condiciones del manto terrestre en el laboratorio- tienen
la mente más abierta.
"¡Se trata de cómo haces dinero! Si eres experimentalista, con estos
experimentos te comes el almuerzo de los chicos de la lluvia de meteoritos
bañados".
"Ahora, el por qué a la comunidad analítica le gusta tanto la idea (del baño
de meteoritos) me preocupa. Es por la relevancia que le han otorgado al origen
de la vida. Hay mucho en juego", concluya.
William Kremer Servicio Mundial de la BBC Última actualización: Lunes, 23 de septiembre de 2013
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