Wenzhou es una ciudad en la provincia costera de Zhejiang, en
el este China. Sus calles son anchas, demarcadas con árboles y la dominan
modernos edificios. No dan ningún indicio de la confusión que se ha apoderado de
su economía en los últimos dos años.
Wenzhou ha estado a la vanguardia de los experimentos de China con la empresa
privada desde que se iniciaron las reformas hace más de 30 años. Como resultado,
su ingreso promedio es el doble del resto de China.
Pero ahora algo anda mal. Miles de personas dentro del sistema de préstamos
no oficiales de repente no pagaron. El Banco Central de China reportó que el 89%
de los hogares y el 57 % de las empresas han pedido dinero prestado, pero no de
los bancos.
Toda una red de personas y organizaciones parecía venirse abajo pero el
gobierno local lanzó un sutil rescate.
El origen de la crisis fue el sistema bancario en la sombra de China.
'Banca en la sombra' es un nombre un poco siniestro para referirse a los
fideicomisos, sociedades de arrendamiento financiero y de seguros, o cualquier
otra institución financiera no bancaria que realiza funciones de banca sin
licencia.
Cada país tiene prestamistas no oficiales, pero el de China es enorme.
Individuos, empresas, incluso gobiernos locales, que no pueden conseguir
préstamos de los bancos estatales han estado en un tren de préstamos de fuentes
no oficiales desde hace años.
Ahora la preocupación es que toda la inestable pirámide está cerca de venirse
abajo, llevándose a China y tal vez a la economía mundial consigo.
"Eficiente pero con tasas altas"
Para empresas como Zhejiang Brothers Printing Company, que opera una fábrica
de impresión de barajas, los préstamos de bancos en la sombra son el único medio
para crecer.
Zhou Feng, de 30 años, me dijo que sin los préstamos de alto interés de los
bancos no oficiales no podrían tomar pedidos grandes. Por lo general paga
intereses entre el 24% y el 30% de estos préstamos, que en su caso pide para
sólo tres o cinco días y que le da la fluidez que tanto necesita.
"Todavía preferimos usar los bancos en la sombra como la vía para conseguir
dinero para resolver los problemas financieros, ya que es eficiente y rápido,
aunque la tasa es muchos más alta que en los bancos", dice Zhou.
Admitió que sería mejor pedir prestado al banco, pero agregó que hasta la
mitad de las empresas de Wenzhou se encontraban en la misma posición que él.
Tras la reciente crisis, el gobierno chino está poniendo a prueba un programa
de préstamos no oficiales registrados. Estuve ahí el primer día de la amnistía
para los banqueros sombra y prestamistas y como era de esperar, nadie se
presentó.
Además, Zhou Dewen, el funcionario local a cargo del programa estaba
convencido que la banca en la sombra se puede regular, a pesar de que representa
un riesgo significativo.
"La banca en la sombra ha alcanzado un nivel muy alto. Sin leyes ni
supervisión, semejantes cantidades de préstamos supondrán una gran amenaza",
dijo.
"Es muy arriesgado y además ha sido causa de muchas crisis".
Banca en la sombra para los ahorradores
Entonces, ¿qué tan grande es el problema de los bancos en la sombra de
China?
Aunque no tranquiliza a nadie la respuesta es que realmente no se sabe. Al no
estar regulada por las autoridades, la banca en la sombra china es desconocida.
Aunque hay algunas cifras de la Oficina Nacional de Auditoría, es probable que
sean imprecisas.
Se estima que los préstamos de bancos en la sombra constituyen el 20% de
todos los préstamos. Las autoridades de Wenzhou creen que la cifra es de 3,7
billones de yuanes (U$604.000 millones en todo el país).
Lo que es evidente es que si hubiera una crisis bancaria -que hay sin duda-
sería un enorme impacto en la economía, ya que la deuda se estima en más de 200%
del PIB.
Y no son sólo los préstamos. Los ahorradores también se ven afectados por la
banca en la sombra.
Estos bancos paralelos, así como algunos bancos no tan en la sombra, venden
también los llamados Productos de Manejo de Riqueza, que ofrecen rendimientos
que superan con creces la tasa de interés de depósito oficial del 3%.
Pero éstos son más riesgosos y evocadores de algunos de los complicadísimos
productos vendidos en EE.UU. y Europa antes de la crisis financiera mundial que
comenzó en 2007.
Hablé con un banquero en la sombra que pidió no ser identificado. Me dijo que
aplicaba tasas de interés de hasta el 100% y que prestaba en promedio 6 millones
de yuanes al mes, algo cercano a US$980.000.
"(El gobierno) no puede deshacerse de los préstamos en la sociedad, así que
la banca en la sombra existirá para siempre", dice.
"Ellos sólo pueden prohibir los préstamos de altas tasas pero pueden prohibir
todos los bancos paralelos. Es como las apuestas. A pesar de que están vetadas
en China, mucha gente apuesta jugando cartas o mahjong".
Víctimas preocupadas
A veces, sin embargo, las autoridades reprimen.
Uno de los banqueros en la sombra más famosos de China es una mujer. Wu Ying
fue condenada a cadena perpetua y en su proceso incluso se discutió la pena de
muerte. Conocí a su padre en su vivienda de una sola habitación. Fuera de ella,
un grupo de víctimas pedía a gritos que les devolvieran su dinero.
En otra ciudad conocí a una víctima que perdió todo lo que su madre había
ahorrado para jubilarse. Le prestó el dinero a su jefe para generar un mínimo
más de interés del que ofrecía el banco. Pero la operación bancaria clandestina
de su jefe colapsó y ella más tarde se suicidó.
Me había dicho: "Estoy más preocupada por lo que va a pasar a mi madre si se
entera que perdió todo su dinero. Es demasiado vieja y también tiene la presión
arterial alta, no puede soportar este tipo de noticias".
El impacto personal es enorme, al igual que las consecuencias para el
país.
El problema se origina en el sector estatal. Los cuatro grandes bancos
comerciales de propiedad estatal y otros bancos controlados principalmente por
el Estado, hacen casi todos los préstamos oficiales.
Sus clientes suelen ser empresas de propiedad estatal. Esto significa que ha
habido poco margen para los bancos privados y los bancos extranjeros representan
menos del 3% de los activos totales del sector bancario.
Para solucionar esto, los préstamos informales, que han existido durante
mucho tiempo en China, han crecido rápidamente en los últimos cinco años, porque
los gobiernos locales también empezaron a buscar préstamos en el sistema
bancario en la sombra.
En medio de la crisis financiera global, el gobierno central lanzó un
programa de gastos de 4 billones de yuanes para evitar la recisión.
Sin embargo, más que financiar el programa lo que hizo el gobierno fue
dejarlo en manos de los gobiernos locales para que encontraran la manera de
financiarlo.
¿Más grande que Lehman Brothers?
Si China tuviera una crisis bancaria, la pregunta es si el gobierno podría
permitirse el lujo de rescatar a los bancos sin que se caiga el sistema.
Si lo puede hacer, sería todavía un desastre ya que el costo para el
crecimiento económico sería severo. Si no puede, entonces China estaría en
crisis y las consecuencias globales serían nefastas.
De alguna manera por afectar a cada ahorrador en el país más poblado del
mundo, podría tener un efecto mayor que el colapso de Lehman Brothers en
2008.
De cualquier manera, es un resultado preocupante.
Linda Yueh BBC Última actualización: Martes, 11 de marzo de 2014
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