A Stephanie Falk y su esposo le gustan los batidos de la cadena estadounidense Jamba Juice. Pero la pareja que vive en San Diego, California, boicoteó a la cadena durante varios meses el año pasado porque servía bebidas en vasos de plástico de poliestireno.
"Es el factor biodegradable. No hay excusa. Todos lo saben", dijo Falk, que como su marido es fotógrafa de bodas.
Ahora Jamba Juice Co. y otras cadenas de alimentos están comenzando a servir las mismas bebidas en vasos de papel. A Falk le gusta: su bebida se mantiene igual de fría en el nuevo vaso de doble papel de la cadena de batidos y jugos, dijo.
A la industria de papel también le gusta mucho. La producción de papel blanco de copia y otras formas de papel "sin revestimiento" cayó alrededor de 38% desde 1999, mientras la demanda de vasos de papel crece hasta 5% al año, según analistas de la industria. Las inquietudes de los consumidores sobre el medio ambiente y nuevas prohibiciones al poliestireno en más ciudades de EE.UU. están llevando a las cadenas de alimentos a hacer el cambio.
Jamba Juice afirmó el año pasado que adoptará vasos de papel para sus batidos y otras bebidas "para mejorar nuestra huella ambiental". McDonald's Corp. está reemplazando los vasos de poliestireno por vasos de papel de McCafe en sus 14.000 locales de McCafe en EE.UU. Dunkin' Brands Group Inc. está probando vasos de papel.
Estas empresas se suman a Starbucks Corp. y otras cadenas que usan vasos de papel desde hace años. La producción de papel que se usa para fabricar los vasos aumentó alrededor de 16% en los últimos cinco años en EE.UU., según el grupo de la industria American Forest and Paper Association.
Con la esperanza de sacar ventaja de la mayor demanda, International Paper Inc. planea duplicar el tamaño de una fábrica de vasos de papel que tiene en el estado de Ohio. La empresa está ideando nuevos diseños —como un vaso que ya está en producción y es completamente biodegradable— y promociona los beneficios del papel.
La producción de vasos y platos de papel es equivalente en volumen a alrededor de un cuarto del mercado de papel de copia en EE.UU., según Fisher International Inc., que se especializa en datos sobre la industria de la celulosa y el papel.
Los defensores del medio ambiente afirman que el papel es más amigable para la ecología que el poliestireno porque el segundo tiende a quebrarse en los rellenos sanitarios y los animales lo confunden con alimento. El poliestireno es difícil de reciclar si no se mantiene limpio y separado de otros plásticos y no es biodegradable.
Ese tipo de temores llevaron a San Francisco en 2007 y Seattle en 2009 a prohibir el poliestireno, en lugar de exigir que los vendedores de comida brindaran contenedores al paso para composta o reciclaje. Otras ciudades de la costa este de EE.UU. siguieron el ejemplo. El Consejo de la ciudad de Nueva York votó en diciembre prohibir los contenedores de poliestireno si la industria no puede probar que es reciclable.
Las empresas de poliestireno disputan la noción de que este material sea menos amigable al medio ambiente, y la atribuyen a una falta de información. "Creo que hay muchos malentendidos en relación al poliestireno versus el papel", dijo Keith Christman, director gerente de mercados de plásticos del Consejo Estadounidense de Química, que representa al sector. El poliestireno está "compuesto en 95% de aire, así que se usa menos material para fabricarlo". Eso también implica un menor uso de energía y menos volumen de desechos, agregó.
Los vasos de papel no serían tan beneficiosos para el medio ambiente como parecen. Sólo alrededor de 11% de las plantas de reciclaje en EE.UU. los puede reciclar, según la American Forest and Paper Association, porque suelen estar recubiertos en plástico o tener residuos de bebidas. Los vasos de papel son un par de centavos de dólar más caros que los de poliestireno. Agregados tales como paredes dobles para aislar la temperatura lo encarecen.
By Laura Stevens April 27, 2014 1:35 p.m. ET
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