- Los inversores están preocupados por las vastas carteras de los grandes fondos
Está ligeramente regulado. A menudo se desconoce el tamaño de la exposición. Y muchos de los préstamos son de muy baja calidad. Queda por ver si estamos en el medio o en una burbuja financiera épica o no. Solo lo sabremos con certeza, una vez que tengamos el beneficio de la retrospectiva. Y, sin embargo, un punto se está volviendo cada vez más claro. No es precio del oro al alza o las locas valoraciones de cualquier cosa relacionada con la Inteligencia Artificial, lo que lo hará caer a la tierra los mercados. Es el turbio mundo de la banca en la sombra, y los signos de estrés ya se están volviendo alarmantemente obvios para cualquiera que se preocupe por mirar.
Con los mercados bursátiles alcanzando máximos históricos, y con el precio del oro y su equivalente digital Bitcoin disparándose, hay muchas señales de que los mercados están pasando por una fase de lo que el expresidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, solía llamar "exuberancia irracional". Y, sin embargo, también están empezando a aparecer las primeras grietas. Los inversores han comenzado a vender acciones de algunos de los gestores de capital más grandes del mundo por temor a que sus vastas tenencias de "crédito privado" sean un accidente a punto de ocurrir.
El valor de gigantes como Blackstone, KKR y Apollo ha caído en un promedio de 10% o más durante el último mes, incluso cuando el resto del mercado alcanza nuevos máximos. ¿La explicación? Los inversores están preocupados con razón por las vastas carteras de préstamos que han acumulado. De hecho, la Autoridad de Conducta Financiera advirtió la semana pasada sobre la necesidad de estar "atentos" sobre el tema, mientras que el colapso del proveedor estadounidense de componentes First Brands, con pasivos que pueden ascender a 50.000 millones de dólares, ha expuesto las pérdidas que pueden estar al acecho dentro del sistema.
Durante la última década, las firmas de capital privado y gestión de activos han presionado agresivamente hacia la "banca en la sombra", ofreciendo grandes préstamos a las empresas. Según un análisis de Morgan Stanley, el crédito privado se ha convertido en una industria de 3 billones de dólares, con 1 billón agregado solo en los últimos cinco años. Parte de la jerga es compleja, pero en términos simples, los administradores de activos se han convertido en banqueros corporativos. Están prestando mucho dinero a las empresas. Claro, a menudo es muy rentable, lo que explica por qué la industria ha crecido tan dramáticamente en los últimos años. Las tasas de interés suelen ser del 10% o más, con otro par de puntos porcentuales en "tarifas de apertura". No es difícil ganar dinero con eso si su costo de capital es solo del 3% o el 4%. El problema es que cada vez cumple más con todos los requisitos que identifican una burbuja financiera clásica.
Para empezar, se desconoce el tamaño de la exposición. Es cierto que tenemos estimaciones de cuánto dinero se ha prestado a través del sistema bancario en la sombra. Pero hay una pista en la palabra 'sombra'. No tiene la transparencia de la banca comercial convencional, y eso significa que nadie puede saber con certeza cuánto está pendiente. A continuación, está muy ligeramente regulado. Ha surgido de la industria de capital privado, que nunca tuvo mucha supervisión en primer lugar, y una de las razones por las que se ha expandido tan rápidamente es porque los bancos tradicionales han tenido que cumplir con reglas mucho más estrictas sobre cuánto pueden prestar y a quién. El crédito privado no tiene que preocuparse por eso.
En tercer lugar, muchos de los préstamos son de mala calidad. Ya estamos presenciando eso con la desaparición de First Brands y es posible que veamos muchas más veces durante el próximo año o dos. Gran parte de los préstamos han sido a compras respaldadas por capital privado que ya están cargadas con demasiada deuda, a productores de bienes raíces comerciales, que siempre son de alto riesgo, o a nuevas empresas que pueden tener perspectivas deslumbrantes pero que aún no obtienen ganancias. Finalmente, y quizás lo más importante de todo, hay mucha jerga inteligente para ocultar un hecho simple. En esencia, la banca en la sombra se trata básicamente de prestar mucho efectivo a empresas que tienen balances débiles. Por supuesto, muy a menudo tendrá la suerte de su lado y el préstamo se pagará en su totalidad, especialmente si la economía se está expandiendo a un ritmo lo suficientemente saludable. Pero bastantes de ellos también resultarán ser un fracaso.
En realidad, toda burbuja de activos se caracteriza por préstamos excesivos ocultos en algún lugar del sistema financiero. En la década de 2010, fueron los préstamos de alto riesgo sobre hipotecas los que se reempaquetaron para que parecieran mucho más seguros de lo que realmente eran. En la década de 1980, fueron los bonos basura, una industria que se parece notablemente al crédito privado, la que se especializó en prestar cada vez más efectivo a empresas que antes estaban excluidas del mercado (y generalmente por buenas razones). En la década de 1970, fue la crisis de Savings & Loans en los Estados Unidos y el mercado bancario secundario en Londres. Los detalles siempre varían, pero el núcleo de la historia es siempre el mismo. Los estándares se relajan, los reguladores se mantienen en la oscuridad y, aunque se puede ganar algo de dinero fácil al principio, todo se pone feo muy rápidamente tan pronto como la economía comienza a tener problemas.
Claro, aún no sabemos si la banca en la sombra causará un colapso. Jugadores como Blackstone y KKR pueden manejar sus posiciones. Ciertamente tienen suficientes personas inteligentes, y pueden ser lo suficientemente inteligentes como para frenar los préstamos antes de que se salgan de control. Y, sin embargo, cada burbuja tiene pérdidas ocultas. Cada vez está más claro que la banca en la sombra es donde se encuentran esta vez, y nadie que esté familiarizado con la larga historia de las burbujas de activos debería sorprenderse en lo más mínimo si el mercado comienza a colapsar, dejando un feo rastro de escombros a su paso.
